泰昌二年三月二十九日，料峭寒风卷着碎雪，刮过已然陷落的辽阳城。
昔日大明辽东重镇的城头，早已不见熟悉的明军旗帜，取而代之的，是后金狰狞的黑龙旗，在灰蒙蒙的天幕下猎猎作响，每一次翻动，都像是在狠狠践踏大明的疆土尊严。
而在通往广宁、山海关的官道上，十数万军民拖家带口、丢盔弃甲，如同潮水般疯狂向西逃亡。哭喊声、喘息声、马蹄慌乱的踩踏声混在一起，遍地都是丢弃的兵器、行囊、孩童的襁褓，满眼皆是仓皇失措、只求活命的溃兵与百姓，所有人都只有一个念头——离这座死城，离那些嗜血的后金骑兵，越远越好。
就在这股奔逃的人潮之中，却有一支明军，逆着逃亡的方向，毅然向东前行。
这支军队人数少得可怜，仅仅两百余人，甲胄不算精良，兵器却握得极紧，每个人的脸上都没有丝毫惧色，唯有赴死的决绝。领军之人，是援辽都司张神武，他自广宁领命，星夜兼程疾援辽阳，行至三岔河时，终于撞上了从辽东前线溃逃下来的大明败兵。
那些溃兵早已吓破了胆，丢盔弃甲、抱头鼠窜，见到这支逆向而行的小队，皆是满脸错愕。一名溃兵千总快步上前，拉住张神武的马缰，语气急切又带着几分侥幸：“张都司！别往前去了！辽阳已经沦陷，全城尽落奴手！快随我们撤回广宁，再守山海关，留得性命才是要紧！”
张神武勒住战马，目光坚定地望着辽阳方向，风雪吹乱了他的发丝，却吹不动他眼底的赤诚，他缓缓摇了摇头，声音沉稳却掷地有声：“我奉军令，乃是疾援辽阳，并非驻守广宁，军令在身，岂能擅改？”
那千总闻言，急得面红耳赤，指着他身后寥寥两百余人，失声劝道：“就凭你这两百多弟兄，奴兵数万占据辽阳，此去便是飞蛾扑火，去了又能做什么？白白送命啊！”
风雪之中，张神武双唇紧抿，只吐出两个字，字字千钧，震得周遭溃兵心头一颤：
“杀奴！”
没有多余的言语，没有半分犹豫。
下一刻，张神武拨转马头，扬鞭催马，领着两百余名勇士，毅然踏入漫天风雪，朝着已然陷落的辽阳，逆流而上。
身后，十数万溃军依旧仓皇西逃，奔向广宁，奔向山海关，那庞大的人潮，与这两百余人的渺小身影形成了极致刺眼的对比。整支逃亡大军都沉默了，无数溃兵将士停下脚步，望着那支义无反顾的小队渐渐远去，良心如同被烈火灼烧，被皮鞭狠狠抽打，羞愧、自责、无力，种种情绪堵在胸口，却终究没人敢迈出回头的一步。
混在溃兵之中的赵率教，静静伫立在风雪里，目光死死追着张神武的身影，拳头死死攥起，指节泛白。他身为军中将领，却随着大军溃逃，眼睁睁看着同袍以卵击石、赴死报国，那份良心的煎熬与愧疚，如同刺骨寒冰，钻入骨髓，让他浑身僵立，久久无法动弹。
张神武率部顶着风雪前行，终究在首山一带，与后金兵马撞了个正着。
此时辽阳刚破，后金兵将正沉浸在大胜的狂喜之中，四处分散劫掠财物、掳掠百姓，全然放松了警戒，他们做梦也想不到，大明大军全线溃逃，竟还有一支明军敢逆流而来、主动寻战。
毫无防备的后金散兵，被张神武部骤然突袭，瞬间乱作一团。两百余名大明勇士抱着必死之心，奋勇拼杀，刀锋所及，尽是奴兵鲜血，短短片刻，便歼灭数十名后金劫掠之兵。
可这份以死报国的悍勇，终究挡不住悬殊的兵力差距。
首山附近的后金主力闻讯火速赶来，密密麻麻的奴兵将这两百余人团团围困，重箭如雨般倾泻而下，刀枪如林般疯狂冲杀。张神武与麾下勇士死战不退，直至最后一人倒下，无一人投降，无一人退却，尽数战死于辽阳城外的风雪之中。
而后金人为了震慑明军，竟将张神武与两百余忠勇将士的尸身，尽数吊在首山附近的枯树上，寒风卷着血沫，吹动着一具具冰冷的躯体，触目惊心。
可他们哪里又用得着这般刻意震慑？
此刻的辽东大地，大明大军早已溃不成军，人心尽散，再也没有一支明军，敢回头望向这座陷落的城池，敢直面这些忠魂的尸身。
张神武与两百余名大明勇士，以这一场明知必死的逆向而行，完美印证了孟子所言：生，亦我所欲也；义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。
他们的血，洒在了辽东的冻土上，映照着整个明末军政的腐朽与不堪。
短短五日之后，泰昌二年四月初四，辽东全线溃败、辽阳陷落的败报，快马加鞭传至京城。
消息传入紫禁城的那一刻，整座京城瞬间戒严，九门紧闭，百官惶惶，市井哗然，人人皆惧后金兵锋直指京师。
御书房内，泰昌帝接到奏报，如遭雷击，手中奏折重重摔落在地，脸色惨白如纸，浑身抑制不住地颤抖。他当即屏退左右，就连贴身内侍王安都被赶出殿外，独自一人坐在奉先殿内，望着先祖牌位，终于忍不住，捂着脸偷偷落泪。
他满心都是不解与不甘，甚至带着几分愤懑。
自他登基以来，夙兴夜寐，从不敢有半分懈怠，一心以仁政治理天下，对待辽东战事，更是倾尽全力。朝廷要军饷，他便下旨调拨，从不克扣；辽东要援兵，他便即刻调遣，从不拖延。
而此前递上来的辽东战报，明明全是捷报频传，今日奏报斩杀十数奴兵，明日捷书剿灭百余名贼寇，接连收复数十里失地，甚至大军已经准备反攻清河，意欲一举攻克抚顺，眼看辽东战局就要迎来转机。
可为何，不过短短旬日，辽东便风云突变？
数万大明精锐尽丧，王师全线溃败，辽沈一带连丢数城，最后连辽东重镇辽阳，都彻底落入奴手！
他坐在冰冷的殿中，泪水无声滑落，却始终想不明白，自己倾尽心力支持的辽东战事，为何会落得这般境地。他不知兵事，不懂辽东前线的真实战局，更不知那些看似光鲜的捷报，全是下面将领为了邀功、文官为了粉饰太平而刻意编造的谎言，他被层层蒙蔽，坐在紫禁城中，看着虚假的捷报，做着辽东平定的美梦，最终等来的，却是山河破碎、将士殉国的噩耗。
四月初五，泰昌帝下旨召开廷议，商议辽东应对之策。可整场廷议之上，首辅叶向高等内阁重臣始终缄默不语，全无半分对策。眼下辽东残局已成龙潭虎穴，朝野各派皆知，此时接手辽东军务，非但无分毫功绩可捞，反倒要背负丧师失地的罪责，故而一众重臣皆选择明哲保身，闭口不言。
内阁沉默蛰伏，科道言官却不肯罢休。一众言官率先上疏，痛斥叶向高内阁用人不当、经略失策，继而弹劾边关将帅丧师辱国、贻误军机，更有甚者，将矛头直指此前极力弹劾熊廷弼的姚宗文，直言其构陷忠良、通奴误国，恳请陛下将其凌迟处死，以谢天下、以儆效尤。
泰昌帝召集廷议，本是想让文武百官共商退敌之策，稳住辽东危局，可到头来，国之重臣一言不发，清流言官只知攻讦内斗，满殿皆是聒噪谩骂，全然无半分救国良策。这一刻，他才算真正体会到其父万历皇帝的无奈，满朝文官，除了党同伐异、空发议论，再无半点治国安邦的实才，一场关乎家国存亡的廷议，最终在一片喧嚣吵嚷中草草收场。
万般无奈之下，泰昌帝只得另行召开小范围御前会议，叶向高等内阁重臣方才联名进言，恳请陛下重新起用熊廷弼——眼下辽东烂摊子已无人可收拾，唯有此前镇守辽东、威慑后金的熊廷弼，方能镇住场面、稳住战局。
泰昌帝当即准奏，亲笔修书遣使，送往熊廷弼原籍，言辞恳切，坦言自己此前听信谗言、受蒙蔽罢黜熊廷弼的悔意，虽未明言自身催战之过，却尽显笼络安抚之心。随即，陛下颁布敕谕，正式复起熊廷弼，敕谕全文道：
朕惟尔经略辽东一载，威慑夷虏，力保危城，功在社稷。曩者流言播煽，科道风闻纠劾，部议未为剖白，遽令回籍，朕尝中夜思之，未尝不悔也。
今辽事日棘，奴酋猖獗，辽沈动摇，非尔莫能制。尔其念皇考简任之恩，体朕忧国宵旰之切，勉为朕一出，筹画安攘，即驰驿前来，毋再辞让。庶几君臣始终相依，共保疆圉安定。
为表诚意，泰昌帝同时下旨，命吏部彻查当年弹劾熊廷弼的言官，但凡参与构陷者，一律降级贬谪、外放偏远之地，绝不姑息。
敕谕与书信传至熊廷弼府中，熊廷弼感念陛下知遇悔过之恩，即刻收拾行装，星夜赶赴辽东赴任。只是他未曾料到，此次再度坐上辽东经略之位，横在他面前的头号大敌，并非关外虎视眈眈的后金铁骑，而是朝堂之上永无休止的党派倾轧。
同一时刻，辽东沿海，寒风卷着碎雪，拍打着苍茫海面。一支两百余人的明军，分乘四艘沙船，满载五百石粮食，正顺着海路，朝着镇江堡一带疾驰。这支队伍意在联络辽东不堪后金压迫的汉人义军，以朝鲜为侧翼依托，以皮岛为根基，深入后金腹地，袭扰其后方，令其南下入关之时首尾难顾。带队之人，正是毛文龙。
本章完