1598年的残冬余寒尚未散尽，崇明卫的大地之上，却已是一派热气腾腾、百业俱兴的盛景。
校场山之上，奋武军的操练之声震天动地，直冲云霄。新兵们在老兵的严苛督导下列阵齐整，步伐铿锵，长枪如林肃立，火铳手成排伫立，反复操演着装填、击发、变阵的全套流程。铳口迸发的青烟此起彼伏，与喊杀声交织在一起，震得周遭草木簌簌作响。军中精锐已然尽数换装，崭新的布面甲在初春的阳光下泛着冷冽的光泽，腰间悬挂的铳剑锋利逼人，尽显强军威仪。
一旁的军械所更是昼夜不息，炉火熊熊燃烧，风箱鼓荡发出呼呼的轰鸣，铁锤敲打熟铁的“乒乒乓乓”声连绵不绝，响彻整片营地。工匠们各司其职，锻打甲片、铸造火铳、打磨铳剑、修缮火炮，每一道工序都严谨细致。远处的炮射场内，时不时传来沉闷的炮响，大地微微震颤，炮口的硝烟缓缓升腾，宣告着新式火炮的试射成功，为奋武军再添锋锐。
田野之间，春耕已然顺利完成，百姓们却未有半分闲暇。青壮劳力扛着锄头奔赴荒田，拓土开荒，力求多垦一分田地，多收一分粮食；海边的盐场上，盐工们顶着微凉的海风，翻晒、堆储海盐，白花花的盐堆连绵成片，成为崇明卫稳定的财源之一。更有大量百姓被招募至军工坊，协助军士制作定装弹药，量药、裹纸、装筒、封口，动作娴熟有序，流水线般的作业让弹药储备日日攀升。军护民安，民助军强，整个崇明卫从上到下，从军营到民间，全都开足马力，投身于生产、练兵、建设之中，一派欣欣向荣、蒸蒸日上的气象。
崇明卫的核心枢纽安商义泊所，更是成为了整个江南沿海商贾趋之若鹜的宝地。林驰定下的十税一税制，明码标价，公之于众，看似税率不算低廉，可对比周边地区动辄十抽四、十抽五，外加层层盘剥、数不胜数的苛捐杂税，此处简直是商贾们的求生净土。林驰治下，除了固定的十税一，再无任何巧立名目的杂税，加之奋武军水师战船日夜巡航护航，海盗绝迹，海路平安，商船往来无需担忧劫掠，安全性远胜别处。
如此优厚的条件，让安商义泊所的生意日日火爆，港口之内海船云集，卸货装货的号子声昼夜不停，码头泊位早已饱和，船只排队等候装卸的景象日日可见。苏婉茹与傅宗伟看在眼里，急在心上，数次登门向林驰进言，恳请即刻增修一座新码头，以缓解港口拥堵之困，接纳更多商船。
可林驰听罢，却始终摇头，压下了扩建的念头。他心中自有考量，其一，孙暹这老太监坐镇崇明，盯着安商义泊所的银钱，如今每月给万历内帑上缴五千至六千两白银，另给孙暹私供两千两，已是稳稳拿捏住了内廷的关系。若是贸然扩建码头，营收再增，万历与孙暹势必贪得无厌，胃口越来越大，届时反而引火烧身；其二，世间万物皆讲平衡，安商义泊所如今已然在虹吸周边所有海商，断了不少地方势力的财路，若非有万历皇帝做靠山，早已引来攻讦。如今奋武军尚在建设，羽翼未丰，若将事情做绝，逼得旁人走投无路，势必引来鱼死网破的反扑，绝非明智之举。
而千里之外的苏州城，却是另一番人间炼狱。
苏州织造局内，司礼监太监、钦派提督苏杭织造兼理税务孙隆，正怒火中烧，暴跳如雷。自从崇明卫安商义泊所兴起，万历皇帝的内帑每月凭空多了五千两以上的进项，这份功劳尽数落在监管此事的孙暹身上。孙暹本就是孙隆的前辈，深得万历宠信，太监之间的官场倾轧与竞争，比之外朝更为残酷。孙隆素来野心勃勃，一心想在税监、织造之事上做出政绩，博取皇帝欢心，可如今万历却数次遣人对他旁敲侧击，言语间尽是敲打之意，明着让他向孙暹学习沉稳处事，实则是质疑他的能力，暗指他这苏杭织造兼理税务的位置，怕是坐不稳了。
孙隆早已暗中派人打探过林驰的安商义泊所，知晓其对外宣称十税一，可他混迹官场多年，压根不信林驰会如此“清廉”，更不信孙暹会只拿固定银两。在他眼中，大明朝的官员太监，无不是层层盘剥、狠捞钱财之辈，苛捐杂税远胜明税，他笃定林驰与孙暹定是用了更为狠厉的手段，逼迫商贾乖乖交钱。
他越想越气，妒火与愤懑交织在胸腔，猛地抬手，将案上的瓷杯狠狠砸向跪在堂下的亲信黄建节。
“废物！你们都是一群饭桶！杂家日夜为圣上分忧，死守这织造局与税监之职，一心为万岁爷敛财，你们倒好，整日槽里吃食，胃里擦痒，半点用处都没有！”孙隆尖着嗓子嘶吼，面色狰狞，“那些商户为富不仁，仓廪充实，却敢欺瞒杂家，谎称仓中只剩底货，真真该杀！你们这群憨货，必定是平日收了他们的好处，替他们刻意遮掩！”
黄建节被瓷杯砸中肩头，吓得魂飞魄散，当即由单膝跪地改为双膝着地，连连叩头，声音颤抖：“公公息怒！小的万万不敢！但凡公公有令，小的便是赴汤蹈火，也在所不辞！求公公饶过这一次！”
“请公公息怒！”堂下一众亲信打手见状，尽数跪倒在地，齐声惶恐请罪。
“息怒？恕罪？”孙隆冷笑一声，眼神阴鸷如毒蛇，“杂家不要你们的请罪，只要银子！是给万岁爷孝敬的真金白银！即刻给杂家滚出去，逼着那些商户足额缴税，一文都不能少！”
“是！公公！”
一众亲信打手如蒙大赦，当即一窝蜂地冲出织造局，如同饿狼般扑向苏州城的商户。这些人本就是横行霸道的恶徒，得了孙隆的命令，更是肆无忌惮，四处敲诈勒索，敲骨吸髓。他们不仅在苏州城内肆意搜刮，更是在各处城门设卡堵截，严禁商户逃离，水路航道也尽数封锁，即便只是途经苏州的外地商人，也被强行征税，分毫不让。
孙隆这般竭泽而渔的做法，非但没有敛来更多钱财，反而将苏州城的商户逼得大批破产，关门歇业。商户倒闭，雇佣的织工、力工尽数失业，断了生计，无钱买粮，无米度日。昔日富庶繁华的江南苏杭之地，短短时日便变得满目疮痍，街头乞丐遍地，流民成群，饿殍隐现。即便如此，孙隆依旧下令地方捕快严加看管，不许失业流民出城寻活，将所有人死死困在这绝境之中。
人被逼至绝境，便再无畏惧，唯有拼死一搏。
此刻的苏州城，就如同一片干燥至极的草原，遍地枯草，只需一粒微不足道的火星，便能燃起冲天燎原之火，焚毁一切压迫与黑暗。
本章完