晚明：龙起海疆第四章
灵堂的油灯熄了三日，林续的棺木终是入土，沙岗上的芦苇秆又添了数根，在海风里交叠着，像阵亡者无声的叹息。林驰将周怀安赏的三十石米、二十匹布尽数分派，阵亡军户家眷各得米两石、布一匹，余下的留作卫所公用，那二十两赏银却迟迟未见府卫下拨，问过吏目，只推说“府卫复核未毕，再等等”。
众人尚在丧期，心头压着悲戚，卫所的日子本就过得紧巴，经此一役，更是家家断炊、户户带伤，连站着都费劲，谁料平静不过两日，千户所的催税小吏便踏着泥路，一脸倨傲地来了。
那小吏姓王，是周怀安身边的贴身心腹，惯会狐假虎威，一身青布公服皱巴巴的，手里捏着卷边的税册，往卫所的晒谷场中央一站，便扯着嗓子喊：“崇明卫左百户所的人听着！秋收屯粮、人头税银，以及左卫之前所欠税银以及本色粮，三日内务必缴齐！千户大人有令，逾限不交，按军法处置，轻则杖责，重则革去军籍，充军边疆！”
晒谷场上，林驰正带着几个幸存军户整理仅存的几袋杂粮，闻言皆是一愣，随即围了上来。军户们本就憋着一肚子悲戚与怒火，一听这催命般的话，当即炸了锅。
“三日内缴齐？这是要逼死我们啊！”
“刚跟倭贼拼了命，死了十多个兄弟，抚恤影都没有，倒先来催税了？”
跟着林续多年的陈二叔，胳膊上的伤口还渗着血，此刻气得浑身发抖，指着千户所的方向怒骂：“周怀安这狗官，简直刻薄寡义！林百户为守卫所丢了性命，他吊唁的酒还没凉，就来扒我们的皮！这税，老子不交！”
李伯也拍着大腿附和，声音里满是愤懑：“不交！咱们拿命守着这滩涂，朝廷不管，千户也不管，反倒变着法儿压榨，哪有这样的道理！”
狗子年轻气盛，红着眼攥紧拳头，吼得最响：“什么千户？什么军法？根本就是官官相护！倭寇杀我们，他们逼我们，这日子没法过了！”
骂声此起彼伏，军户们个个面露怒色，摩拳擦掌，眼看就要往王吏跟前冲。王吏见势不妙，心底本能地发慌，却强装镇定，往后退了半步，扯着嗓子厉声喝骂：“反了！你们这是要造反不成？竟敢违抗千户大人的命令，就不怕满门抄斩吗？”
这话一出，场面更僵，军户们的火气被撩得更旺，眼看就要动手。林驰眉头一拧，厉声喝止：“都住口！谁敢再闹？”
他声音不高，却带着一股慑人的沉郁，晒谷场上瞬间安静下来，所有人的目光都落在他身上。林驰没看众人，径直转身，对着面色发白却仍强撑着架子的王吏深深一拜，语气恭谨：“王差官息怒，军户们刚遭倭患，失了亲人，心里悲戚，口不择言，还望差官海涵，莫要与他们一般见识。”
王吏见林驰识相，脸色稍缓，却仍冷着脸：“海涵？他们这是公然违抗军令，按律当治罪！”
“是是是，都是他们的不是。”林驰连连拱手，顺势对身后的狗子使了个眼色，又对着众人沉声道，“都散了，该干嘛干嘛去，别在这碍着王差官办事。”
众人虽心有不甘，却也不敢违逆，恨恨地瞪了王吏一眼，悻悻散开。林驰这才转向王吏，语气诚恳：“王差官，烦请移步，晚辈有几句心里话想对您说。”
王吏瞥了他一眼，鼻孔里哼了一声，勉为其难地跟着林驰走到一旁的土屋下。林驰回身，快步进屋，将周怀安吊唁时带来的那坛酒抱了出来，又取了一匹赏赐的麻布，双手捧着递到王吏面前：“王差官，辛苦您跑这一趟。不是我们故意拖欠税银，实在是遭了倭贼袭扰，十多位兄弟殒命，家家披麻、户户带伤，眼下实在拿不出粮银。这点薄礼，不成敬意，还望差官在千户大人面前多美言几句，通融几日，我们定然拼尽全力凑齐粮银，亲自送到千户所去。”
王吏的目光落在酒和麻布上，眼底闪过一丝贪意，假意推拒了两下：“这怎么好意思……”话虽如此，手却早已伸了过来，将酒和麻布揣进怀里，脸上的冷意散了大半，只摆着架子道，“罢了，看在你们刚遭了祸事，又这般懂规矩的份上，我便在千户大人面前替你们说几句好话。三日内缴齐实在难为你们，我宽限你们十日，十日之内，务必缴齐，否则，就算是我，也保不住你们。”
“多谢王差官体恤，大恩不言谢。”林驰再次躬身道谢，看着王吏揣着东西，摇摇晃晃地走远，眼底的恭谨瞬间褪去，只剩一片冷沉。
待王吏的身影消失在土路上，狗子才凑上来，气得咬牙：“阿驰，你干嘛拦着我们？那王吏就是周怀安的狗腿子，还给他送东西？那酒和布，本就是我们该得的！”
陈二叔和李伯也围了过来，面露不解：“是啊阿驰，你方才怎么不跟他说说我们的难处，反倒一味忍让？”
林驰看着几人，沉声道：“方才那场面，若是再闹，他一句‘造反’扣下来，我们百口莫辩，周怀安正想找理由治我们的罪贪了我们的抚恤银，岂能让他抓住把柄？他是周怀安的心腹，当着他的面，说再多都是白费，反倒落人口实。眼下先缓住他，争取十日时间，才是正事。”
陈二叔叹了口气：“可十日之内，我们去哪凑粮银？家里的底子都空了，仅剩的杂粮都分给阵亡兄弟家眷了，银钱更是半个子儿都没有。”
“这正是我要跟你们商量的。”林驰抬眼，扫过陈二叔、李伯和狗子，“这里不是说话的地方，跟我进屋。”
几人跟着林驰走进从前林续处理百户所事务的土屋，屋里只有一张破木桌、几条长凳，四处漏风。林驰给几人倒了碗凉水，开门见山道：“周怀安此举，根本不是缺这点税银，就是看我们刚遭了难，主心骨没了，故意刁难，想看看我们服不服软，往后好更随意地压榨。我们不能坐以待毙，十日之内，必须想出办法。”
李伯揉着眉心，满脸愁容：“办法能有什么？要么借，可这滩涂附近，谁家不困难，去松江府的钱庄借？人家知道我们是军户，哪里肯给！要么抢，可我们是军户，哪能做那犯法的事？”
陈二叔沉默半晌，忽然一拍桌子，眼底满是愤懑：“我倒想起一件事，这周怀安这狗管哪里会缺这点税银！崇明岛本就有晒盐的便利，他借着地利，私晒海盐往外输送走私，赚的黑心钱海了去了！”
这话一出，屋里几人皆是一惊。狗子瞪大了眼：“陈二叔，你说的是真的？他一个千户，竟敢私晒私运海盐？那可是大明律法严令禁止的大罪啊！”
“千真万确。”陈二叔点了点头，声音压得更低，“我有个亲戚是漕船水夫，专跑崇明到江南的水路，深夜里见过好几次，周怀安的亲信带着人，将私晒的海盐装船与买家交易，全程都是他的心腹经手，戒备得紧。这几年他府里的排场越来越大，小娘子越娶越多，哪样不是靠这走私海盐挣的？”
林驰眼中精光一闪，身子微微前倾，急声追问：“陈二叔，那你可知，他们一般是何时交易，具体在江边哪个位置装船？”
陈二叔摇了摇头，面露惋惜：“那回我亲戚也是偶然撞见，吓得不敢多留，哪敢细问？只知道是深夜行事，装船的地方好像在江边的老盐塘附近，那地方偏僻，少有人去。”
一旁的李伯也凑过来，低声道：“老盐塘？那地方挨着芦苇荡，水路复杂，倒是个藏私的好地方。”
陈二叔转头看向林驰，眼神里带着疑惑与试探：“小林子，你突然问这么细，想干什么？”
屋中瞬间安静下来，李伯和狗子也都看向林驰，等着他的话。林驰攥紧拳头，眼底闪过一丝决绝，一字一句道：“周千户这走私的银两，本就是搜刮地利、违逆律法的赃款！我们何不抢了他的走私银？”
这话如惊雷炸响，陈二叔和李伯皆是脸色大变，惊得站起身来，连呼吸都顿了半拍。“小林子，你疯了？”陈二叔急声道，“那可是周怀安的东西，他手下亲信众多，这要是被发现，我们都得死！”
李伯也连连摆手：“万万不可，以下犯上已是大罪，抢千户的东西，那是诛九族的祸事啊！”
两人话音未落，狗子猛地一拍桌子，跳起来高声道：“我看行！”他红着眼，攥着拳头道，“交不出税银，横竖都是吃军法，要么革籍充军，要么活活饿死，不如豁出去抢他娘的！那本就是赃款，就算丢了，周怀安也不敢明目张胆追查，怕的是引火烧身，暴露了他走私的事！”
狗子的话，像一盆冷水浇醒了陈二叔和李伯。两人对视一眼，沉默半晌，皆是面露挣扎，随即重重叹了口气。
陈二叔一拳砸在桌上，咬牙道：“狗子这话说得在理！横竖都是死，不如拼这一把！周怀安刻薄寡义，逼得我们走投无路，就算是死，也得拉他垫点本！”
“没错。”李伯也点了点头，眼底满是决绝，“我们老骨头一把，死了不可惜，可不能让这些娃娃们跟着我们受委屈、遭军法！拼了！”
见几人都应了下来，林驰悬着的心稍稍放下，眼底的决绝化作沉稳的谋划：“既然大家都同意，那我们就好好筹划一番。这事成与不成，全在一个‘密’字，绝不能走漏半点风声。”
他看向陈二叔，沉声道：“眼下最关键的，就是劳烦陈二叔尽快联系你那亲戚，想尽办法问清楚周怀安走私的具体时间——是初几的深夜、几更天装船，还有老盐塘具体哪个位置，守着的亲信有多少，有没有带兵器。这些信息，是我们成败的关键。”
陈二叔立刻点头：“放心，这事包在我身上！我今晚就去找我那亲戚，就算是跪，也得把消息问清楚！”
“我也去！”狗子立刻道，“我腿脚快，能帮着打探消息，还能望风！”
林驰又看向李伯：“李伯，你这边帮着稳住卫所的军户，只说我们在四处借粮凑银，绝不能让任何人看出端倪。另外，悄悄看看我们这边还有多少能动的兄弟，要手脚利索、嘴严的，选几个可靠的，以备不时之需。”
李伯应声：“好，这事我来办，定给你挑出几个靠谱的后生。”
几人各司其职，屋里的沉闷一扫而空，取而代之的是一股破釜沉舟的狠劲。窗外的海风卷着盐味灌进来，吹得烛火摇曳，却吹不散屋中几人眼底的坚定。
十日的期限，近在眼前。老盐塘的夜色，注定不会平静。一场针对周千户走私赃银的谋划，正在崇明岛的滩涂边，悄然酝酿。而这一步险棋，既是林驰为卫所众人寻的生路，也是他与周怀安正面抗衡的开始。