次日寅时，明德楼的公鸡还没叫第二遍，薛明阳就自己醒了。
这在他十五年的人生里，开天辟地头一遭。
他坐在床沿发了会儿呆，扭头看了眼旁边的位置。
顾辞已经穿戴整齐，正坐在桌前闭目养神。
呼吸平稳，脊背挺直，像一尊小号的佛像。
薛明阳揉了揉眼睛，小声嘀咕：“辞弟，你什么时候醒的？“
“半刻钟前。“
“那怎么不叫我？“
“你自己醒了。“顾辞睁开眼，“今天状态不错。“
薛明阳愣了一下，随即咧嘴一笑。
他确实状态不错。
昨晚那首笛曲像姑娘的手，把他脑子里乱七八糟的焦虑全捋平了。
一觉睡到天亮，中间连梦都没做。
隔壁床上，赵文翰已经洗漱完毕，正在用梳子仔细打理发髻。
气色肉眼可见地好了一截，眼底那层青黑虽然还在，但眼神恢复了往日的沉稳锐利。
“走。“
顾辞站起身，拎起考篮。
三人推门下楼时，大堂里已经坐了十几个清河县的学子。
和昨天散场时的死气沉沉相比，今天的气氛明显好了不少。
有人在低头默背策论范文，有人在用筷子蘸茶水在桌面上画算学公式，还有几个昨天崩了心态的少年，虽然眼圈还红，但至少能正常吃饭了。
陈良坐在角落里，面前摆着一碗白粥和两个馒头。
“肚子好点没？“薛明阳凑过去问。
“好多了，昨晚休息得好，今天应当不会比昨天差。“
“这话说得对。昨天那破题都熬过来了，今天策论算学算什么。“
陈良点点头，又低头喝粥。
周秉文从侧门走进大堂，扫了一眼众人状态，眉头舒展几分。
“吃完出发。“
卯时三刻，清河县学子再次踏上青云桥。
桥头的小摊还在，换了新招牌，写着“策论必过糕“。
薛明阳瞟了一眼，没买。
昨天的教训还历历在目，那块被捏碎的糕点渣子，他到现在还心疼。
贡院大门准时打开。
搜检、点名、入号。
流程和昨天一样，但少了第一次的紧张和生疏。
学子们的动作明显利落了不少。
连陈良走过搜检台的时候，都没再像昨天那样腿肚子打颤。
顾辞回到丙字区六十七号。
号舍里一切如旧。
昨天那盆冰釜已经被撤走了，案板上只留下他自己摆放整齐的笔山和镇纸。
他坐下，取出砚台，倒水研墨。
动作不紧不慢，和在鹿鸣书院讲堂里练字时一模一样。
辰时正刻。
三声铜锣。
发卷。
上午场是策论。
顾辞接过卷子，将镇纸压好，目光落在卷面上。
只有一道大题。
“论安民之策。“
题目下方附了一行小字：试以当下时局为据，论如何安定百姓。
顾辞看完题目，微微眯了下眼。
这题看起来四平八稳，像是考官懒得动脑子随手出的。
但恰恰是这种题，最见功力。
若是一味引经据典，通篇堆砌“仁政化民”的套话，那便是毫无建树的纸上谈兵。
可若是脱离州县实情，不知农事却妄自指点江山，又极易沦为不知天高地厚的狂妄之语。
这道题的难度不在于写什么。
而在于尺度。
甲字区。
汪烨盯着卷面沉思了片刻，嘴角勾起一抹笑意。
安民之策？
这题对他而言，简直是量身定做。
去年秋天，他随恩师下乡督查灾后重建，亲眼看过流民安置与赈粮发放的全套流程。
那些在田间地头摸爬滚打的经历，旁人想学都学不来。
汪烨提笔，落下破题句。
“安民之本，在于教化。“
从教化入手，稳妥，不犯忌，且有实例可依。
他写得很快，笔下行云流水。
教化兴则民知礼，民知礼则秩序立，秩序立则天下安。
引经据典，一气呵成。
汪烨写完承题，搁笔扫了一眼，满意地点了点头。
这篇策论，他有信心拿高分。
乙字区。
赵文翰深吸一口气，在草纸上写了又划，划了又写。
他没有急着落笔正卷。
安民……安民……
安的是什么？
是民心。
民心为什么不安？
因为活不下去。
活不下去的根源是什么？
赋税太重，徭役太多。
赵文翰的思路逐渐清晰。
他提笔，在正卷上落下破题。
“轻赋薄徭，使民有余力以自养，则民心自安。“
从经济角度切入，引《管子》与《孟子》的论述作为理论支撑，再辅以历代轻徭薄赋后国力恢复的史实。
中规中矩，胜在扎实。
赵文翰写得很慢，每一个字都反复斟酌，确保不越雷池一步。
丁字区。
薛明阳对着卷子发呆了足有半盏茶的工夫。
安民之策。
这四个字他认识，但合在一起让他写策论……
薛明阳搔了搔头，在草纸上写下几个关键词。
安民。
百姓。
安定。
怎么安定？
他想起顾辞以前讲过的话：“有饭吃，有衣穿，有活干，不被人欺负。百姓的需求从来不复杂。“
薛明阳眼睛一亮。
行，就从这个路子写。
虽然文采不行，但好歹方向不会偏。
他深吸一口气，在正卷上歪歪扭扭落下第一句。
“民之所求者，不过温饱安乐四字。“
写完看了一遍，觉得还行。
起码是句人话。
丙字区，六十七号。
顾辞审题片刻，提笔蘸墨。
没有打草稿。
笔尖触纸的瞬间，瘦金体的锋芒便在雪白的宣纸上刻出第一道痕迹。
破题句，十六个字。
“安民之要，不在于禁其乱，而在于除其忧。“
落笔干净利落，不拖泥带水。
紧接着，承题。
“民之忧者何？饥寒无依，一也；水旱无备，二也；赋役无度，三也。三忧不除，虽有刑名法令，民终不安。“
短短三句话，将“安民“二字从虚无缥缈的道德说教，直接拉到了可执行的实务层面。
起讲部分，他没有引用任何一句圣人之言。
“臣闻某县治水，凿渠引流，使旱田变水浇。“
“水利兴则五谷丰，五谷丰则仓廪实，仓廪实则民心定。此非空言也，实有所据。“
他写的是清河县。
从水利工程的立项、按田亩摊派役银的制度设计、到三合土新材料降低筑堤成本、再到竖功德碑借士绅之力办民生之事。
每一个环节，他都是亲手操盘的人。
所以他笔下的策论，不是纸上谈兵。
是亲历者的复盘总结。
顾辞写得不快不慢。
字迹瘦硬挺拔，一如既往。
从“水利兴则仓廪实“到“仓廪实则民心安“，再到“民心安则乡里靖“，层层递进，环环相扣。
中间夹了一段论述“以工代赈“的具体操作：
如何让百姓在修渠中既获工钱养家，又习得水利技艺，日后遇灾可自行疏浚。
这一段写得极为详尽，甚至精确到了“每丁日出工力若干，给粮若干，工期若干“的程度。
收束段落。
“故安民之策，非一纸诏令所能竟其功。须自下而上，因地制宜，使百姓不为天灾所困，不为人祸所欺，有余粮以度荒年，有余力以营生计。“
全篇不足八百字。
没有一句“圣人曰“。
没有一处空洞的道德感召。
字字落在实处，句句有据可查。
顾辞搁笔，将正卷从头到尾审读了一遍。
行文通顺，逻辑严密，不触禁忌。
关键是——
这篇策论的核心论据，全部来自他自己主导的真实案例。
阅卷官可以不认他的诗才，可以不认他的文采。
但能写出如此详尽的实务经验，这本身就是最有力的说服。
顾辞将笔洗净，搁在笔山上。
巳时过半。
他已经写完了。
号舍外，巡场的脚步声在走道里来回穿行。
严正卿提着铁尺，不紧不慢地走过甲字区、乙字区。
大部分考生还在埋头苦写，不少人面前的草纸已经揉成了一团又一团。
策论这东西和经义不同。
经义考的是记忆和理解，有标准范式可循。
策论考的是见识和格局。
没见过世面的人，写出来的东西再怎么堆砌辞藻，也不过是空中楼阁。
严正卿走到丙字区拐角，脚步自然而然地往六十七号方向迈去。
他走到号舍门口时，看见了一个熟悉的画面。
那个十岁的少年又搁笔了。
严正卿微微挑眉。
比昨天还快。
他探头看了一眼卷面。
目光停在破题句上。
“安民之要，不在于禁其乱，而在于除其忧。“
严正卿的嘴角微微上扬了一下。
极浅，极短。
他没有像昨天那样驻足半柱香。
只是轻轻点了一下头，转身离去。
脚步声渐远。