西山的溃兵刚清完，昭义镇的乱局，便烧到了磁州家门口。
崔勇和郭淮在武安境内大打出手，郭淮大败，丢了洺州，带着残兵退守邢州，闭门不出。崔勇占了洺、潞、泽三州，气焰嚣张到了极点，自认是昭义正统，根本没把磁州的李弘毅放在眼里，直接派了亲信使者，带着五十个随从，大摇大摆进了磁州城。
使者进了刺史府，立而不跪，仰着下巴，语气傲慢得很：“李刺史，崔留后乃昭义牙兵共推的正统，如今已掌三州之地，郭淮负隅顽抗，不日便可剿灭。崔留后说了，你若是肯归顺，磁州刺史之位照旧，还升你为昭义节度副使。若是不肯……”
他冷笑一声，目光扫过堂下文武，“崔留后的三万大军，可就在洺州驻扎着。到时候大军压境，磁州城破，可别怪崔留后没给你机会。”
赤裸裸的威胁，堂下众人脸色都变了。
霍彦威手按在刀柄上，指节泛白，眼里冒着火，若不是李弘毅没发话，他当场就想把这个狂徒拖出去砍了。
陈墨眉头紧锁，心里快速盘算着利弊：归顺崔勇，便是认他为正统，往后要听他调遣，钱粮兵马都要受制于人；不归顺，崔勇真的大军压境，磁州只有一千多战兵，怕是很难守住。
不少官员面露犹豫，私下里小声议论，大多是觉得不如先假意归顺，稳住崔勇再说。
李弘毅坐在主位上，指尖轻轻敲着案几，脸上没什么表情，听着使者大放厥词，也不打断。
等使者说完了，他才慢悠悠开口：“崔勇是留后？朝廷的诰命在哪？拿出来我看看。”
使者一愣，随即梗着脖子道：“昭义牙兵共推，便是正统！如今乱世，谁有兵谁说了算！”
“牙兵推的？”李弘毅笑了一声，笑意却半点没到眼底，“那就是矫诏自立的叛贼。一个叛贼，也配来招降我？也配谈正统？”
他猛地一拍案几，声音陡然冷了下来：“来人，把使者拉出去，斩了。首级用木匣装好，送回洺州，告诉崔勇，想打便来，磁州接着。想招降，他还不配。”
“你敢！”使者脸色煞白，厉声喊道，“杀了我，崔留后大军一到，磁州鸡犬不留！你别后悔！”
士兵们冲上来，捂着他的嘴，硬生生拖了出去。
堂下鸦雀无声。
所有人都没想到，李弘毅这么刚。直接斩使，等于彻底跟崔勇撕破脸，半分回旋余地都没有。
“使君，三思啊！”一个老官员出列，急声道，“崔勇兵多，真打起来，我们寡不敌众啊！不如先假意周旋，等我们兵精粮足了再……”
“他打不过来。”李弘毅打断他，语气笃定，“郭淮还守着邢州，就在他身后。他敢全力打磁州，郭淮就敢抄他后路。两线作战，他崔勇没这个本事。斩使，就是告诉他，磁州不好惹。他想试试，就让他来。”
话是这么说，可代价来得比预想的更快，也更狠。
斩使的第三天，边境便传来急报：崔勇没动主力，却派了五百轻骑，绕过正面的滏口陉隘口，从山间的偏僻小路突入磁州北境，血洗了三个边境村落。
房屋全被烧光，成了一片焦土；男女老少杀了百十余口，连老人孩子都没放过；地里刚冒头的麦苗，全被马蹄踏烂了。骑兵抢完烧完，转头就撤回了洺州，等霍彦威带着人闻讯赶过去时，只留下满地焦黑的尸体和残垣断壁。
消息传回州府，满堂死寂。
霍彦威红着眼，“扑通”一声单膝跪地，声音都在抖：“使君！末将请命，带一千人打回去！血洗他两个村子，把这笔血债讨回来！”
“讨回来？”李弘毅声音很冷，却没动怒，“我们去洗他的村子，跟崔勇的匪兵有什么区别？他不要脸，我们不能不要。”
他站起身，走到舆图前，指尖死死按在那三个被焚毁的村落位置上，指节都泛了白。
是他斩的使，是他选的硬刚。
可代价，却让边境的百姓付了。
这笔账，他认。
“传令下去。”他一字一句，声音沉稳有力，“边境所有村落，三日内全部内迁十里，老弱妇孺先迁到内乡安置，官府出粮出地。青壮编入乡勇，协助守军守隘口。霍彦威，北线再加两百人，所有隘口工事再加固一层，多设滚木礌石。崔勇敢再来，就把他钉死在山口，别想再回去一个。”
“是！”霍彦威沉声应道，心里憋着一股火。
他知道，现在不是冲动的时候，守住防线，护住百姓，才是最要紧的。
一波未平，一波又起。
苏屿从河东采买回来，带来了两个坏消息：一是崔勇派人封了东边的海盐商路，磁州大半的食盐都靠东边运来，盐路一封，官仓里的存盐满打满算，最多撑两个月；二是入冬的早霜坐实了，各乡统计上来，冬小麦冻坏了近三成，来年夏粮至少减产三万石，缺口极大。
盐、粮，两大命门，同时卡了壳。外有强敌窥伺，内有民生缺口，全凑到了一块。
陈墨拿着账册，眉头拧成了疙瘩：“使君，盐的事，要不我们从河东买？只是路远，还要翻太行山，运费高，损耗也大，而且河东的盐价近来也涨了。粮食的话，也得尽早想办法，不然明年春天，非闹饥荒不可。”
李弘毅沉默着，盯着舆图，半天没说话。
从河东买盐买粮，不是不行，但成本太高，而且山路难走，万一崔勇再派人截了粮道，更是麻烦。可除此之外，一时也没别的法子。
夜里，李弘毅站在舆图前，一站就是半宿。
北边是崔勇的骑兵虎视眈眈，东边断了盐路，田里粮食减产，南边还有源源不断的流民要安置。内忧外患凑到一起，每一步都如履薄冰。
张淑娴端着夜宵进来时，就看见他背着手站在舆图前，身影挺拔，却透着一股掩不住的疲惫。
她把温着的小米粥放在桌上，轻声道：“夫君，先吃点东西吧。再急的事，也得填饱肚子再说。”
李弘毅没回头，只“嗯”了一声。
她没走，站在一旁，顺着他的目光看向舆图上东边的盐路标记。
“盐的事，我听说了。”她缓缓开口，声音很轻，却带着几分笃定，“前几日乡绅女眷来赴茶宴，我听西乡王家的夫人说漏了嘴，她家老爷前阵子悄悄囤了两百石盐，藏在西山的私库里，等着盐路断了涨价。还有城东赵家、城南刘家，也都囤了不少，具体数目、藏在哪里，我让管事妈妈顺着女眷的关系去打听了，这两日就能有准信。”
李弘毅猛地回过头，看向她。
这不是军政谋略，也不是账册算计，是只有内宅女眷才能摸到的私密情报。男人们在官场上谈公事，个个守口如瓶，绝不会露家底；可夫人们喝茶闲话、聊起家用时，总会不经意漏几句家里的底细。这张内宅的情报网，是她独有的，陈墨摸不到，苏屿摸不到，连他自己都摸不到。
“消息准吗？”他问，语气里带着几分意外。
“八九不离十。”她点头，“都是闲聊时无意说出来的，没人特意防备。他们囤着就是等盐荒涨价，绝不会声张，更不会让官府知道。”
李弘毅沉默片刻，嘴角微微动了一下。
他原本都打算硬着头皮从河东买盐了，路远价高不说，还风险极大。如今有了这份精准情报，就不用绕远路了——直接拿住这几家乡绅的把柄，逼他们平价出盐，既解了盐荒，又不用欠人情，更不用动摇乡绅根基，一举多得。
“做得好。”他看着她，语气是实打实的赞许，“这件事，你立了一功。”
张淑娴愣了一下，随即低下头，耳根微微发热。
这是他第一次，直白地夸她做得好。不是客气，不是安抚，是真真正正的认可。
“分内的事。”她低声道，“我不懂军政，也就只能帮着打听这些家长里短的闲事。”
“家长里短，有时候比军情还管用。”李弘毅淡淡道，“你继续盯着，把所有囤盐的人家、数目、藏盐的地点，都摸清楚。回头我让陈墨去办，分寸他懂。”
“是。”
她躬身退了出去，走到院外，夜风一吹，心里反倒彻底踏实了。
之前挪营犯错，她一直憋着口气，总觉得自己只会添乱，帮不上他什么。如今终于找到了自己的位置——她不用懂打仗，不用懂政令，只要守好这张内宅的情报网，管好后方的抚恤民生，就能实实在在帮到他。
有输有赢，有对有错，这日子，才走得踏实。
书房里，李弘毅低头喝了一口粥，温热的粥落进胃里，心里那块紧绷的地方，也松了一丝。
盐的问题，有她的情报，能解；粮的缺口，还得另想办法；崔勇的血债，迟早要连本带利讨回来。
他走到窗边，望着北边黑沉沉的夜色。
乱世的洪流，终于卷到头上了。但只要手里有兵，仓里有粮，城里有盐，人心不散，就扛得过去。
只是这每一步，都要踩着代价往前走。
斩使的刚烈，要用百姓的血来偿；
安稳的日子，要用士兵的命来换。
这乱世，从来没有白得的东西。
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