万历三十九年五月，紫禁城的深墙大院挡不住辽东传来的腥风血雨，却挡不住底层百姓的哀嚎。
三道朱批圣旨，如同三道催命符，从这权力中心飞出，瞬息传遍大明两京一十三省。
第一道，杨镐削职下狱，交由三司会审，以谢天下。
第二道，起复熊廷弼，即刻北上经略辽东，收拾残局。
第三道，亦是最重一道——加征辽饷。
户部算盘打得噼啪作响：天下田亩，每亩加征九厘银。看似毫末，集腋成裘，一年便能从这早已贫瘠的江山里，硬生生挤出五百八十万两白银。
旨意一下，京城博弈场上，人人似在弹冠相庆。
浙党赢了，保住了辽东人事话语权，不必让自家党羽去填那无底深渊；东林党赢了，江南富庶之地商税分毫未损，士绅豪强腰包安然；万历皇帝也赢了，不必动用一两内帑，便凑齐辽东军费，还落得个“不与民争利”的清静。
看似三方共赢，皆大欢喜。
可这大明天下，究竟是谁输了？
旨意一出京城，过了通州，便化作吃人的恶鬼。
华北旱原、西北黄土地上，那“九厘”银经胥吏层层盘剥、雁过拔毛，落到百姓头上早已翻倍不止。
此时大明正陷小冰河梦魇，天寒地冻，赤地千里，庄稼颗粒无收。百姓本就啃树皮、吞观音土苟延残喘，这道圣旨，无异于给垂死之人放血，给枯槁之木断根。
无数自耕农绝望抛下祖辈耕种的土地，沦为流民。他们卖儿卖女，将田产贱卖给享有免税特权的勋贵士绅。大明田赋基数日渐缩小，朝廷财政窟窿愈发扩大，这杯名为“辽饷”的毒酒，大明饮得越急，死得越快。
更令人心寒的是，川中、苏松、浙江之地，那些在辽东化作枯骨的忠勇将士遗孤，没等来朝廷半分抚恤银，却先等到了催税的差役。
民心，在这一刻彻底死了。
军心，在这一刻彻底凉了。
可大明朝堂依旧沉浸在党争狂欢之中，他们不知，也不屑知。
他们更不会明白，这些被压榨至绝境的农夫、被抛弃的孤儿，不久后会拿起柴刀、粪叉与锄头，冲进金碧辉煌的朝堂。
他们会掀翻这分利的案几，将高高在上的大人拖下马，让其亲尝夹棍、炮烙、凌迟之苦，逼着这些衣冠禽兽，把吞入腹中的民脂民膏，连血带肉尽数吐出。
天裂，地开。
大明的天空，自此只剩一片灰暗。
乾清宫内，万历还沉浸在不动内帑便得巨额辽饷、将群臣玩弄于股掌的自得之中，一名小太监已飞奔入殿，泣声禀报：
“陛下，陈矩公公快不行了，口中还一直唤着陛下！”
陈矩居所中，药味混杂着垂暮之人的衰败气息弥漫不散。
“陈伴伴，怎会如此，怎会如此？”万历望着卧榻上气若游丝的老人，眼眶深陷，唇色泛青，已是油尽灯枯之态。
“陛下，陛下……”陈矩见圣驾亲临，强撑着欲起身行礼，可病重的身躯早已不听使唤。
“都退下，朕与陈伴伴有话要说。”万历强忍眼底热泪，他是帝王，绝不能在外人面前流露软弱。自幼受母后与张居正管束，他深知帝王之泪，落于人前，便不是柔情，而是怯懦。这世间，唯有陈矩，见过朱翊钧阴鸷聪慧之下，最脆弱的一面。
“陛下，老奴要去了，再不能伺候陛下左右，陛下千万保重龙体。”陈矩气息微弱，谁能想到这位权倾天下、有“内相”之称的司礼监掌印兼提督东厂太监，临终牵挂的，仍是守护一生的君主。
“陈伴伴，朕乃大明天子，朕不许你死！朕令太医院用尽良药，定要保你性命！”万历泪水终是滑落。他这一生，幼时被张居正压抑天性，研习治国之道；成年后因朱常洛之事蒙羞，卷入国本之争；治下有三大征之荣光，亦有萨尔浒之惨败。无论世事如何变迁，陪在身侧无怨无悔的，唯有这些宦官。对万历而言，他们是家奴；对朱翊钧而言，他们是家人。如今，最后一个可依靠的家人，也要离他而去了。
“陛下乃天子，怎能为臣下落泪？老奴僭越了……”陈矩说着，枯瘦的手吃力抬起，轻轻拭去万历面颊上的泪痕。万历尚在感受那指尖残存的温度，老人的手却骤然垂落。这位万历朝少有的贤宦，就此走到了生命尽头。
万历静坐在榻边，未再惊扰逝去的老人，只独坐追忆往昔。这位大明天子，第一次被彻骨的孤独包裹。
此时一名内侍手持急报欲入内，被守门太监一把拽住：
“你不要命了？陛下正与陈公公说体己话，进去便是找死！”
“可是辽东军情急报，耽搁不得啊！”内侍急得满头大汗。
“再急也不差这片刻，先跪在外候着！惹恼皇爷，定叫你人头落地，休怪咱家没提醒你！”
一个时辰后，万历终从陈矩居所走出，面色比先前更阴沉几分，一阵风过，竟觉周身寒意刺骨。
“陛下，辽东急报……”小太监战战兢兢递上军报。
万历展卷一看，铁岭已失，又是内应开城献降。
东厂密报与军报一同呈上：沈阳李如桢拥兵自重，接铁岭求援信后，按兵不救。
“好一个辽东将门，好一个李家！”万历气血翻涌，咬牙切齿。
然福无双至，祸不单行。又一封川中急报送至：秦良玉怒杀税监，朝野流言汹汹，皆言其有起兵谋反之心。
一日之内，连遭三击——失肱骨重臣，陷辽东要地，起川中内乱。本就因陈矩之死心神俱裂的万历，再也支撑不住，身心俱疲之下，轰然晕厥。
“陛下！”“皇爷！”
一众内侍宦官吓得魂飞魄散，殿内顿时乱作一团。
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济州岛。
林驰胸口箭伤已然开始愈合，医师据实相告：此前伤口崩裂昏厥，是夫人亲口为他吮净胸口脓血，昏迷之时又彻夜不离照料，才将将军从鬼门关拉了回来。
苏婉茹见林驰已能下床，仔细查验过伤势，确认无甚大碍，当即上前，对着林驰深深一拜，哽咽开口：
“夫君，婉茹虽是妇人，不懂兵事，却也知晓兵凶战危。夫君忠君爱国，婉茹敬之佩之；然千金之子，坐不垂堂，将军乃三军主帅，岂可逞匹夫之勇。此番九死一生，若非天可怜见，夫君早已不在人世。留得有用之身，方能为国长久驱驰；若因一时血气轻掷性命，非但辜负朝廷托付，更令家中妇孺无依。夫君当惜身护国，护此有用之躯，方是真正的忠义。”
言罢，泪水顺着苏婉茹面颊簌簌落下。
林驰听得心头巨震，往日只知死战不退的一腔血气，瞬间收敛。望着眼前为自己耗尽心神的妻子，他长叹一声，俯身扶起苏婉茹，声音沉肃而郑重：
“婉茹，你今日一席话，点醒了我这梦中人。
我从前只道披坚执锐、死战方是报国，却忘了身为统帅，我这条命早已不只属于自己。三军将士倚我，家国社稷寄我，若一味逞勇轻身，才是真的负了朝廷、负了三军，也负了你。
往后征战，我依旧会奋勇破敌，却绝不会再拿性命当儿戏。留此有用之身，平边患、护你周全，这才是我林驰，该守的忠，该尽的责。”
本章完