方府密室
方从哲手中的信纸已被捏得皱成一团，指节泛白。他又看了一遍杨镐的手书，那字里行间的慌乱与推诿，仿佛透过纸背刺向他的心脏。
“方恩师钧鉴：
辽左之役，学生殚精竭虑，夙夜经营。奈何天时不假，粮饷不继，户部催饷如催命，辽阳库银不足三月之支。大军粮草不继，不得不分兵速战以求侥幸。
然诸将骄悍，视军令如儿戏。杜松贪功冒进，置大军于不顾；马林怯懦失据，一触即溃；刘綎轻敌中伏，身死名裂；李如柏观望不前，坐失战机；马千乘遇敌不查，林驰闻令不退。此六路之中，竟无一路能如臂使指！
学生虽有经略之责，然巧妇难为无米之炊。诸将各自为战，学生号令难出辽阳城。此诚非学生一人之罪也，实乃众将狂傲，致大军皆没。
今六路尽墨，辽东精锐丧尽，学生罪该万死。然死不足惜，唯恐浙党在辽东数年经营，毁于一旦。恳请恩师在陛下面前为学生缓颊，学生愿戴罪立功，结草衔环以报。
学生杨镐顿首，泣血以闻。”
“好一个‘众将狂傲’！”方从哲冷哼一声，将信纸扔在炭盆中。火苗窜起，瞬间吞噬了杨镐的辩白。
方从哲虽是文官，不懂兵法，但他知道杜松、刘綎皆是万历朝的名将，尤其是刘綎、林驰，都是前些年参加过抗倭护藩的悍将，战功赫赫。这样的悍将，若主帅调度得当，何至于全军覆没？
真正致命的，是这“分兵六路、限期会剿”的昏聩策略，以及为了赶在粮草耗尽前进兵的仓促。
“大人。”心腹管家悄声入内，“吏科给事中姚宗文、御史刘廷元等人在偏厅候着了。还有，齐党、楚党的几位爷也到了。”
方从哲闭了闭眼，深吸一口气。
他知道，杨镐这枚棋子，废了。
但他不能保杨镐，他得保浙党。
“让他们进来。”方从哲的声音恢复了往日的阴沉，“告诉诸位，今日不谈私情，只谈‘大局’。杨镐必须有人保，但不是保他的命，是保他的‘罪’不牵连到内阁，不牵连到我们。”
片刻后，偏厅内烟雾缭绕。
姚宗文、刘廷元、邵辅忠、徐兆魁、王绍徽、于永清、张似渠，以及齐、楚、宣党的代表济济一堂。
“杨镐是方阁老提拔的，如今出了这等大纰漏，东林那帮人绝不会善罢甘休。”姚宗文率先开口，神色凝重，“他们定会咬定是‘用人失察’，进而攻击内阁。”
方从哲端起茶盏，轻轻撇去浮沫，淡淡道：“杨镐之罪，在于轻躁冒进。但诸位要记住，辽东之败，非战之罪，实乃天意与粮饷之困。若东林党借此发难，我们便说，是户部拨银迟缓，是兵部调兵不当。至于杨镐……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“该推出去的时候，自然要推出去。但绝不能让他们借杨镐的脑袋，砸了我们的饭碗。”
叶府正堂
与此同时，叶向高府上的气氛却如冰窖般寒冷。
孙丕扬、王图、曹于汴、汤兆京等东林骨干齐聚一堂。茶刚上齐，孙丕扬便“霍”地起身，对着叶向高深深一拜，声音颤抖，不知是悲愤还是激动。
“阁老！辽东六路大军，十余万国朝精锐，一朝尽墨！杜松、刘綎等宿将战死，马林溃逃，李如柏怯战，马千乘、林驰两部也几乎全军覆没。此乃我大明开国二百年来，从未有之奇耻大辱！朝野震动，百姓哗然，若不给天下一个交代，朝廷威信何在？”
孙丕扬的话字字泣血，但他那双浑浊的老眼中，却闪烁着猎人看到猎物般的兴奋光芒。
王图紧随其后，言辞更为犀利：“杨镐以一介文官，窃据经略要职。六路分兵，本就不合兵法；又催促进兵，不顾天时地利。被那女真奴酋集中兵力，各个击破。此等庸帅，不斩不足以谢天下！不杀不足以平民愤！”
“阁老，”曹于汴上前一步，目光灼灼，“杨镐一人之罪尚小，浙党误国之罪乃大！方从哲等人盘踞朝堂，结党营私，阻塞言路。杨镐之败，非偶然也，乃浙党用人之失、治国之失的必然结果！若不借此机会肃清浙党，日后还会有第二个杨镐、第三个杨镐！国朝若是如此，大明山河如何不碎？”
句句不离社稷，口口却是党争。
汤兆京见火候已到，立刻说道：“我等已联络科道同僚，准备联名上疏，弹劾杨镐丧师辱国，并及浙党诸人用人不当之罪。只求阁老在朝堂上，不为浙党缓颊，至少保持中立。若能暗中支持，则更好。此非为党争，实为社稷！”
说罢，孙丕扬等人齐刷刷跪倒一片。
叶向高坐在太师椅上，沉默良久。作为当朝首辅，他比任何人都清楚辽东的烂摊子有多难收拾。
“诸公请起。”叶向高缓缓开口，声音苍老而疲惫，“诸公所言，老夫岂不知？杨镐之失，浙党之弊，朝野共见。老夫虽不才，亦知忠奸是非。”
他先安抚了众人，随即话锋一转：“然诸公想过没有？辽东新败，后金虎视眈眈。诸将死得死，败得败，边军人心惶惶。此时若朝堂再起大狱，追责杨镐，牵连浙党，势必引起朝局动荡。前方将士闻之，会怎么想？‘朝廷在内斗，却没人关心我们死活。’到那时，只怕不用后金来打，辽东诸将自己就先乱了。”
“弹劾杨镐，老夫不反对。但诸公想一想，杨镐是浙党的人，你们弹劾他，方从哲等人必然死保。朝堂上势必两党激斗，互相攻讦。到时候，谁还有心思去管辽东？谁还有精力去收拾残局？”
“老夫的意思，不是不追究，是缓一缓。先让杨镐戴罪立功，稳住辽东局势。等边事稍定，再议其罪。至于浙党，也不必急于一时。诸公若信得过老夫，老夫自会在陛下面前，徐徐图之。诸公都是忠臣，老夫知道。但忠臣不是只图一时痛快，更要为江山社稷长远打算。若因弹劾杨镐，导致朝堂分裂、辽东崩溃，这责任，谁来承担？老夫承担不起，诸公也承担不起。”
东林党众人听出了叶向高的意思：原则上支持，但时机未到。
孙丕扬心中冷笑：缓一缓？等你这位“孤相”稳住了局面，哪里还有我们东林党插手的余地？到时候大事化小，小事化了，这口恶气如何能出？
他给了曹于汴一个眼神。
曹于汴立刻反驳：“阁老，缓一缓？缓到什么时候？等浙党把证据销毁了？等杨镐找好替罪羊了？前线十数万大军，百战精锐因为杨镐一个‘分进合击’把命留在了辽东，我们不把罪魁祸首揪出来，如何给陛下，给百姓，给士卒，给天下一个交代？”
叶向高眉头紧锁，终是怒道：“那诸公的意思是，现在就开打？在朝堂上弹劾杨镐，牵连浙党，然后浙党反扑，两党混战。前线将士看着朝堂上在吵架，没人给他们发粮饷、没人给他们派援军。然后后金趁机南下，辽东沦陷。这就是诸公想要的？”
叶向高虽有私心，但他还有底线。他知道，现在的辽东，经不起任何政治风暴了。
最终，东林人士从叶府出来，只得到了叶向高模棱两可的口头支持。
夜风凛冽，吹得灯笼摇晃不定。
孙丕扬望着漆黑的夜空，低声道：“首辅想拖，浙党想赖。哼，既然朝廷不给说法，那就让天下人自己来讨个说法。”
一场权力的博弈在萨尔浒战役之后，在大明朝堂上即将掀起一场不亚于两军阵前厮杀的惨烈。而大明，也将在这场无休止的内耗中，错过战后重新布防的最后时机。
地已裂，天将倾。
赫图阿拉汗宫内
萨尔浒一战告捷，赫图阿拉却无半分欢庆盛景，整座都城都被沉郁的肃杀与战后的疲惫笼罩。城内外伤兵呻吟不绝，铠甲上的血污尚未洗净，校场旁的空地上，还停等着收敛阵亡将士尸骨的棺木，空气中弥漫的血腥气，久久散不去。
努尔哈赤端坐汗宫大殿的虎皮主位，一身染血战甲未曾卸下，面容刚毅如旧，却难掩眼底的凝重。他指尖叩着案上的战损名册，指腹摩挲着那一行行刺眼的伤亡数字，周身气压低沉，殿内诸子贝勒、五大臣皆垂首肃立，不敢妄发一言。
“大明六路伐金，倾辽东精锐而来，势要踏平我后金。”努尔哈赤开口，声音浑厚沙哑，带着征战后的疲惫，却字字铿锵，“此番我八旗儿郎浴血死战，杜松、马林、刘綎、马千乘四路，尽数被我全歼，主将授首，部众灰飞烟灭；李如柏一路，未及硬战便闻风丧胆，仓皇溃逃；唯有林驰一路，悍勇绝伦，死战不退，我军倾尽兵力猛攻，虽重创其部，仍被他率残部拼死突围而去。”
说到林驰，努尔哈赤眸中闪过一丝难掩的忌惮与愠怒。六路明军中，唯独此部最难啃，八旗精锐折损近半，不少随他起兵多年的巴牙喇老兵埋骨沙场，这般惨重伤亡，是他起兵以来从未遭遇过的硬仗。
“我军虽大胜，却也伤了元气，兵源缺额、军械损耗、粮草亏空，皆需速速补齐，万万不可松懈。”
话音落，皇太极上前一步，躬身行礼，目光锐利，只盯着眼前战局与边情进言：“父汗，大明六路大军已然溃败，辽东守军死伤殆尽，边境营寨空虚，防线残破，短时间内绝无余力再调重兵来犯。此乃天赐良机，我后金当趁此时机，速速整军，扩充兵力，稳固防线，方能抢占先机，再图南下。”
他所言皆是后金斥候探得的边境实况，明军溃败后辽东诸城守备空虚、士卒溃散的景象，早已由前线斥候快马传回，绝非凭空揣测，全然贴合当下的视角，无半分越界之语。
努尔哈赤闻言，眼中精光乍现，当即颔首，沉声下达军令：“准！传我汗令，即刻着手整军备战。其一，遣各旗将士分赴生女真、野人女真诸部落，愿归附者，征其青壮男丁编入八旗各牛录，配发兵甲军械，由资深老兵教习战阵骑射；若有顽抗不从者，即刻发兵剿灭，吞并其部落，掳其粮草、牲畜、人口，充作八旗军需，务必半月内补齐战损兵额。其二，备办金银、貂皮、良马，遣使臣前往科尔沁蒙古，重申盟好，邀其遣精骑前来会师，共谋辽东。其三，命兵工坊日夜赶造军械、甲胄、弓箭，各屯垦区加急筹措粮草，三军加紧操练，不得有误！”
军令如山，诸贝勒、大臣齐声领命，即刻分头行事。
数日间，赫图阿拉周边号角长鸣，一队队后金骑兵奔赴深山荒原，收服或剿灭散落的女真部落，大批剽悍的生女真青壮被源源不断送入军营。城外演武场上，喊杀声震天，马蹄踏得尘土飞扬，新兵老兵混编操练，步骑协同、骑射突击之术反复演练，残破的兵力迅速得到补足，甚至较战前更显强盛。
前往科尔沁的使臣亦快马启程，带着厚礼与结盟诚意奔赴蒙古部落。而努尔哈赤则时常亲临演武场与城头，望着南方辽东的方向，指尖紧握刀柄，眼底翻涌着勃勃野心。
大明辽东已然残破，防线形同虚设，只要后金整军完毕，便是挥师南下、席卷辽沈之时，绝不给大明留丝毫喘息反扑的机会。
风卷着后金大旗猎猎作响，赫图阿拉的备战之势愈盛，一场直指辽东的风暴，已然蓄势待发。
本章完