万历三十九年，三月初六一早，天色微明。
昨夜马千乘夫妇担心后金趁大军立足未稳偷营，亲自领兵巡夜直至天刚放亮。山风如刀，刮在甲胄上铮铮作响，林间残雪未消，寒意侵骨，将士们连日跋涉、苦战、被烟熏火燎，早已疲惫不堪，靠着墙根便能睡去，却依旧紧握兵器，不敢有半分松懈。好在后金并未发动偷袭，正当马千乘准备坐在帅椅上闭目养神片刻时，秦邦翰不顾疲惫，神色慌张地突然前来。
“姐夫，事情不对，你快来看看，水源有问题！”
马千乘一听大急，心头猛地一沉，立刻跟着秦邦翰一路疾行来到山腰的泉水滩边。眼前的景象让他浑身发冷，血液仿佛瞬间冻僵：原来的涓涓水流已经彻底断绝。不止一处，而是山腰处的十数个水泉，仿佛被一只无形的大手瞬间掐断，全部干涸，只留下干裂的泥土与冰冷的石缝，半滴活水都寻不见。
大军的饮水，立刻成了致命问题！
马千乘思忖片刻，眼神瞬间变得凌厉，对秦邦翰沉声说道：“邦翰，即刻由我部亲兵接管所有水源点，无本将令，任何人胆敢靠近水源十步者，格杀勿论！同时，营内若有人敢妄议缺水之事，以通敌论处！”
马千乘非常清楚，越是这种时候越不能乱。趁大部分士兵还不知道真相，先封锁消息，防止军心瞬间崩塌；其次不让士卒靠近，防止有人因绝望而故意破坏最后那可能残留的一汪清水。绝境之中，人心最脆，一旦乱了，不用后金动手，自己便会先溃。
“传浙兵几个千总和邦屏议事。”
不多时，包括秦邦屏和浙军的三个千总均得知大军已然水源断绝的消息。他们皆是久经沙场的老将，一看这情形便知，现在的处境已经非常危险。但军人的本能反应都是支持马千乘的行为——先由亲兵控制水源，防止消息扩散，稳住军心。
但下一步麻烦的事就来了。此事明显是后金搞得鬼，断水就是要逼他们突围。而后金会蠢到对明朝军队突围不做准备吗？答案显而易见。
果不其然。
当天完全亮起，马千乘和几位千总来到营内哨塔上向外看去，原来的环境已经全部变了。
只见后金在距离大营两百步外开始，每隔四十步连续挖了三条壕沟，每沟深一尺有余，宽半丈，足以陷马阻步。而每个壕沟后都竖起了一人高的简陋木墙，密密麻麻，如同一道道囚笼。任谁都知道，这简陋木墙的背后一定有着重军把守，强弓硬弩、刀枪林立。这些壕沟把这座小山大营围了一圈，除了小山后那片峭壁，其余出山之路均被围得严严实实，连一只飞鸟都难以飞出。
马千乘倒吸一口冷气。他现在才知道那些后金士兵昨晚为什么忙碌了一晚。他狠狠一拳打在哨塔的扶手横木上，指节瞬间渗血。早知如此，他昨晚就该率军突围，至少带领精锐趁夜冲杀，至少不让后金人如此轻易便把自己给围死。马千乘心中懊恼的同时，也暗骂后金歹毒，步步算计，不留一丝生机。
然而，他还是低估了女真人对这片土地的了解，更加低估了他们对胜利的渴望——或者说，是为了胜利无所不用其极。
只见女真人突然在山下推出二十余辆堆放了草垛的运粮车。只是原本应该用来运粮食的车子，现在被堆满了湿漉漉的草料，还明显被加了硫磺、油脂之类的“料”。在推到距离马千乘大营一百五十步时，突然点火。
运粮车上的草垛火起后，并没有明火冲天，而是冒出了滚滚黑烟。那黑烟呛人无比，辛辣刺鼻，被北风一吹，直直地往山中大营灌去。士卒们本就口干舌燥，一经烟熏，立刻剧烈咳嗽，涕泪横流，喉咙火烧火燎，体内仅剩的水分被疯狂榨干。
“卑鄙！算什么英雄！”秦邦翰也是怒火中烧。此时任谁都看出，后金这个陷阱是一环扣一环了：逼你上山，断你水源，深沟高垒，烟熏火燎。就算你是铁骨铜皮，也只有两个选择：要么在对峙中被渴死困死，要么在突围中被这三条沟耗干鲜血。
“大人，事不宜迟！大军不能在山上干耗，趁大军军心未乱，末将愿为先锋，突击后金军阵，为大军撕开缺口！”
“末将也甘愿先锋！”
几位千总都单膝跪地请战。他们都知道时间不在自己这边，越拖越严重，不如主动出击，与其困死，不如战死。
“好，军心可用！各位将军随我一同突围！”
“杀！”“杀！”“杀！”
不多时，第一批突围的一千名戚家军在他们特有的鸳鸯阵的掩护下，与一千白杆兵结成的枪阵方阵，向第一道后金的壕沟前进。阵列严整，步伐沉稳，即便身陷绝境，这支大明精锐依旧风骨凛然。
当他们走进到距离一百五十步时，突然异变大起。
后金阵中木墙的空隙处，突然被推出来4门黑黝黝的火炮。那是4门轻型弗朗机炮，炮身约五百斤重，正是前几日西路军杜松部覆灭后，被后金缴获的战利品。后金人利用这几天的时间，将这些机动性极差的火炮通过山路硬生生拖到了这葛岭之上。
只见炮口处突然冒出四处红光，只是短短一瞬，四颗一斤六两重的铁弹便朝着这列阵的两千明军奔来。
虽然第一轮炮弹并未直接打中大阵，但着实把领兵的秦邦屏吓了一跳。他没想到后金竟然这么快就拥有了野战炮兵，而且能如此迅速地部署到山地战场！
他还没想明白，又是红光一闪。这一次，运气就没这么好了。
一枚一斤六两重的铁炮子，带着刺耳的啸叫，撞碎了鸳鸯阵前持藤牌的浙兵手里的盾牌。那巨大的动能直接在士兵的胸口打出一个血洞，去势未减，再打穿了后面四个浙兵，最后砸凹陷了第五名士兵的胸膛。
这一列浙兵尽数倒下。最后那名胸口凹陷的士兵还在口吐鲜血，碎掉的内脏伴随着血沫子被喷了出来，眼见也是活不了了。
而白杆兵也好不到哪里去。铁弹在地面“蹦蹦跳跳”地滚进人群，士兵手里韧劲十足的白杆枪被撞碎，士兵的腿骨折断，哀嚎遍地。严整的阵型，在炮火之下开始散乱。
后金阵地，这 4门轻型弗朗机火炮的旁边，几名身穿大明号衣的炮兵正浑身颤抖地操作着火炮。他们是西路军龚念遂辎重营的炮兵。这几门弗朗机火炮的士兵没能抗住死亡的威胁，没能像他们的将军和战友那样选择慷慨就义。
此刻，他们的身后站着满脸狰狞的巴牙喇，手中的弯刀正架在他们的脖子上。他们在绝望中选择了苟且偷生，在屠刀的逼迫下，含泪向着自己曾经的同袍猛烈开火。
四门弗朗机在极短的时间内打出了五轮炮弹。这五轮炮弹给阵列严整的大明军队造成了巨大的伤亡。最关键的是，严整的阵型被打散了。士兵会本能地躲避炮火，而一躲炮，阵列就破了。
后金弓箭手趁机射来如蝗的箭雨，进一步杀伤明军。眼见事不能成，马千乘只能忍痛鸣金收兵。
但马千乘收兵了，后金可不会。他们一看明军被打了回去，立马组织起大批兵马和弓箭手，做出要夺营的攻击态势。
战鼓擂动，杀声震天。
马千乘立刻在营中列阵，准备防御。然而金军队只是远远放箭，并不接近夺营。等明军紧张地防守许久，体力耗尽时，他们又突然鸣金撤退。
士兵们撤也不是，不撤也不是，就在营内被迫消耗着体力。而且这一幕不是只在一面发生，而是围着整个大营进行类似的疲兵之法。
明军人少，后金兵多。他们可以轮番休息，进攻，而明军不行。关键是，明军还要顶着山脚下飘来的浓烟，每一口呼吸都在燃烧肺部的水分。
越是这样消耗体力，士兵越是需要喝水。而水源却被亲兵死死把住，不让接近。
终于有士兵忍不住了。初六下午，水源处有士卒强行闯入，不准，硬闯被亲兵斩杀当场。
“将军！我等卫国护君，怎么现在连口水都不给喝了？！”
“是啊！吃不饱就算了，怎么水都不给喝！”
“我们要喝水！”
“给我们水！”
大部分士兵不知道现在的局势非常凶险，这点仅剩的水源是大军最后的依仗。马千乘只能出来安抚众军。他看着士卒们因为口渴而已经起皮的嘴唇，士兵们一看宣抚使大人来了，也没那么放肆了。
“大人，我等是粗人，想要杀敌报国，可是亲兵不给喝水。没水喝兄弟们怎么杀敌？”一名白杆兵中老卒抱拳问道。
马千乘记得他，他是万历三十一年入伍的老兵了。
马千乘知道瞒不住了，就如实告诉了士兵们，他们已经断水了。
“我马千乘不会埋怨大家。如果大家想喝，就现在喝吧。只希望大家给受伤的兄弟留一口水。”
说罢，他侧过身，准备让士卒过去。
然后疯抢水源的一幕没有出现。白杆兵相信他们的将军，浙兵也有着严格的军纪，更知道同袍之情。他们轻轻地、互相搀扶着，把受伤的兄弟抬到了仅剩的泉水边，喂他们喝下一小口，然后默默地退了出去。
他们或许已经知道自己的命运，但同袍之情无法割舍。
“姥姥的，不行就他妈的喝尿！”一名士兵大喊道，打破了沉默。
“喝尿！妈的，后金狗贼想渴死老子，做他们的美梦！”
“要不你喝我的，我喝你的。”
“放屁，你的尿少，我的尿多，你少来赚我！”
一群粗犷的丘八，在此时还有心情开玩笑。这就是大明最后的风骨，在绝境中没有一人抱怨，只有视死如归的豁达。
秦良玉站在马千乘的身后，她的眼眶里已满含热泪却不敢哭出来。她是将军，三军之前岂可落泪？
北国的大风继续肆虐着大地，但吹不散那股傲气和决绝。
本章完