一轮火炮的轰然轰击，彻底炸碎了福建官军逼宫钦差的最后一丝胆气。乌泱泱的兵丁如溃堤之水，丢盔弃甲四散奔逃，再无半分逼营挑衅的嚣张气焰。林驰抬手制止了奋武军追击的动向，神色平静如常，仿佛只是驱赶了一群扰人的苍蝇。
福建官军本就不堪一战。那些真正能打硬仗的精锐，早已陪着沈有容出海剿灭倭寇，消失在了狂风巨浪之下；军中仅存的一百多能征惯战的老兵种子，也被徐学聚、朱文达等人，因惧怕私通倭寇的罪证败露而下令灭口。如今留在福州、泉州一线的兵卒，除却朱文达麾下三百私家丁算得上悍勇死士，其余不过是卫所混饷的冗兵、市井无赖充数的兵痞，打打顺风仗、欺负欺负百姓尚可，一遇上奋武军这般铁甲重炮的虎狼之师，顷刻间便露了底裤，一触即溃。
硝烟稍散，林驰对着身侧的王安躬身一礼，沉声道：“末将让王公公受惊了，现乱兵已退，请钦差大人明示后续事宜。”
王安面色稍定，长舒一口气，沉声道：“有劳林将军了，咱家这就将情况写成奏折呈递万岁爷，请陛下定夺。”
千里之外的京城，御书房内气氛凝重如铁。万历帝最先接到的，是福建官场联名报送兵部的急奏，奏折之上颠倒黑白，一口咬定林驰私藏通倭重犯，拥兵自重意图不轨，请朝廷速发天兵镇压。万历捏着奏折，指尖微微用力，纸面泛起褶皱，面色沉冷难辨。
可未等他细思，第二道加急奏折已送至御前，正是王安经水路快马发来的密奏。奏折之上字字确凿，详述徐学聚、朱文达、宋文晓为首的福建官场，为掩盖贪墨重罪、杀人灭口、抢夺涉案账册，擅自调兵围攻钦差行辕，幸被奋武军击退，请陛下定夺后续处置。
几乎同一时刻，司礼监掌印太监陈矩躬身递上东厂密探与锦衣卫联手探查的密报，所言与王安奏折分毫不差，福建官场构陷忠良、威逼钦差、意图灭口的恶行，铁证如山。
帝王怒火瞬间翻涌。万历猛地一拍御案，杯盏震动，茶水溅出：“大胆狂徒！竟敢在朕的眼皮底下欺君罔上，构陷边将，围杀钦差！当真视大明王法为无物！”
他盛怒之下，险些直接下旨将福建涉案官员尽数诛族。可片刻之后，怒火渐熄，帝王的权衡与冷静重新占据上风。万历二十年宁夏之乱的惨状仍历历在目，哱拜兵变耗费国库无数，死伤将士万千，才勉强平定。而今国库空虚，内帑不济，国朝再没有能力发动一次大规模的平叛战争。
良久，万历深吸一口气，语气冷硬而决绝，拟下旨意。圣旨之意清晰明了：福建军政官员，皆是受徐学聚、朱文达、宋文晓三人蛊惑胁迫，一时不明真相才做出威逼钦差之事，除三人之外，其余人员一概既往不咎，须全力配合钦差拿办首恶。徐学聚、朱文达、宋文晓三人及其家眷，即刻由钦差王安为首、林驰奋武军协同拿下，抄没全部家产，依律严惩。
这一道圣旨，正是典型的首恶必办，法不责众。旨意一传，福建官场大半官兵与官僚瞬间心散，皇帝既已既往不咎，谁还肯陪着旧主送死拼命？本就松散的福建军政体系，顷刻土崩瓦解。
三人逃回福州府后，徐学聚自知罪孽深重，难逃凌迟之刑。在奋武军抵达抄家之前，他先逼迫家眷服毒自尽，随后在书房内引火自焚，烈焰冲天，满门覆灭，只余一片焦土。
宋文晓畏罪自缢，悬梁于后堂，死状凄惨。
唯有朱文达负隅顽抗。抓捕之时，奋武军遭遇殊死抵抗。狗子率领奋武军抄家队伍围府劝降，话音未落，府墙之上便箭如雨下，火铳轰鸣，猝不及防之下，奋武军当场伤了十余人。死士们登上梯子，依托院墙拼死反击，气焰嚣张。
林驰闻讯赶到，眼神冰冷，当即下令：“调炮，轰开大门。”
弗朗机炮与靖边将军炮被推至朱府门前，黑洞洞的炮口直指高墙，近距离轰然轰击。厚重的院墙在炮火下轰然坍塌，砖石飞溅，烟尘弥漫。奋武军重甲步兵趁势突进，盾牌在前，斩马刀开路，如猛虎入羊群，不过半柱香功夫，三百家丁尽数被歼，朱府之内再无抵抗之声。
朱文达站在坍塌的堂前，看着尸横遍地的府邸，知晓大势已去。他拔出佩剑，仰天长笑，笑声凄厉而不甘：“某一生纵横闽地，今日败于竖子之手，无话可说！”
寒光一闪，朱文达横剑自刎，倒在血泊之中。
徐学聚自焚，宋文晓自缢，朱文达战死府中，福建三大首恶一日之间尽数伏诛。
泉州港奋武军大营内，王安手持抄没的账册与罪证，望着列队整齐的将士，长长舒气：“林将军，首恶已除，闽局初定。”
林驰甲胄染尘，立于风中，目光望向茫茫南海，神色沉静。闽地的浊流正在涤清，而属于他的征途，才刚刚扬帆起航。
京城，紫禁城。
福建首恶伏诛、闽局初定的捷报传入宫中不久，御书房外，却又传来了让万历始料未及的求见——太子朱常洛，身着一身簇新的太子朝服，十二章纹熠熠生辉，正静静跪在殿外雪地里。他身姿挺拔，神色肃穆，全无平日的怯懦，只透着一股破釜沉舟的决绝。
万历本还沉浸在东南乱局终定的松弛之中，听闻太子这般模样，眉头一蹙，淡淡开口：“让他进来。”
朱常洛步履沉稳，入殿便俯身叩首，额头贴地，声如金石：“儿臣……叩见父皇。”
“何事？”万历指尖轻叩御案，目光落在那身庄重的朝服上，眼中闪过一丝不易察觉的审视。
朱常洛深深吸了一口气，像是用尽了全身气力，才将那番在心中演练了无数遍的话说出口：“父皇，儿臣蒙父皇恩宠，得居东宫。然儿臣自知才德菲薄，难安众心。近来京中流言四起，储位之争愈烈，儿臣恐日日身处京畿，再生事端，徒扰父皇清静，亦陷国本于险境。儿臣恳请父皇恩准，允儿臣前往南直隶南京，守太祖孝陵。闭门静修，研读祖训，尽人子之孝，亦安天下之心。”
一言既出，御书房内霎时一静。
万历抬眸，目光复杂地落在太子身上。他没有立刻作答，只是偏过头，看向一旁侍立的陈矩。陈矩垂首而立，神色平静，只轻声一语，道破了帝王心底最深的顾虑：“殿下此举，亦是不愿身陷京中纷扰，不愿再给陛下添半分难处。”
只这一句，便点透了所有。万历沉默片刻，望着阶下那个始终挺直脊背的儿子。他这一生，最厌的便是朝堂争执、宫闱暗斗，更不愿因储位之事再掀波澜。朱常洛主动请去南京守陵，于他而言，非但不是忤逆，反倒是最省心、最安稳的一条路。
良久，万历缓缓开口，声音不高，却一锤定音：“准了。”
朱常洛浑身猛地一震，眼中瞬间蓄满了泪水，却强忍着没有滚落。他原已做好了被斥、被驳的准备，却没料到，父皇竟如此轻易便松了口。“谢父皇……父皇隆恩——”他连连叩首，泪水终于夺眶而出，顺着朝服的衣襟滑落。
可就在起身欲退之际，他心头一热，积压多年的思念与酸楚翻涌而上，再度跪倒，哽咽出声：“父皇……儿臣此番离京，不知何日方能再返。儿臣……想去景阳宫，见一见母妃一面。”
“母妃”二字一出，“景阳宫”三字入耳，万历脸上最后一丝平和瞬间消失得无影无踪。那是他一生都不愿触碰的伤疤，是他青年时一时糊涂留下的耻辱，是他这辈子都不想再提起的一段旧事。王恭妃，那个被他冷落在景阳宫多年、形同被囚禁的女人。
万历先是沉默，指尖死死扣住御案，指节发白，良久才爆发猛地一拍御案，杯盏震碎，声色俱厉，怒火骤起，“朕准你前往南京守陵，已是格外开恩！你还敢得寸进尺？！景阳宫之人，朕不想见，你也不许见！今日收拾行装，即刻离京，一刻也不许耽搁！更不许以任何借口逗留，不许与人私相告别，不许再提半个字！”
字字如刀，劈头盖脸砸下。朱常洛浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸，所有的期盼、所有的委屈、所有的哀求，都被这一声暴怒生生堵回喉间。他张了张嘴，唇齿颤抖，却再也发不出半个声音。最终，只是重重叩首，声音嘶哑破碎：“儿臣……遵旨。”
他缓缓起身，一步一步倒退而出，脊背弯得更低，像一根被狂风压得即将折断的竹。
宫墙深处，景阳宫。这里是整个紫禁城最冷落的角落，没有宫娥彩女，没有太监侍卫，只有几间破败的殿宇，在寒风中瑟瑟发抖。窗棂残破，漏进漫天风雪。王恭妃枯坐在窗前，身上穿着洗得发白的旧衣，鬓边已染了大半霜雪。她手中攥着一方早已褪色的襁褓，那是当年朱常洛出生时，她唯一能紧紧握住的念想。
她望着窗外那一方被高墙切割得狭小的天空，嘴唇无声地翕动着，日复一日地喃喃自语：“我的孩儿……我的常洛……娘在这里……娘在景阳宫等你……你什么时候才能来看娘一眼？娘想你了，真的想你了……”
风吹过破败的窗缝，卷起地上的枯叶，发出呜咽般的声响，像是在回应她无尽的绝望。这里是人间地狱，是她一辈子也逃不出去的囚笼。
御书房外，漫天风雪依旧铺天盖地。朱常洛站在风雪中，最后回望了一眼那座巍峨的紫禁城。这里曾是他生长之地，也是他噩梦的根源。他知道，从这一刻起，他将远离刀光剑影的朝堂，远离波谲云诡的储位之争，去往南京做一个安稳的守陵人。
但他也清楚，他同时也远离了世上唯一的骨肉至亲。母亲在景阳宫苦等，父亲在深宫冷漠旁观，而他这个太子，只能在风雪中磕了最后一个头，转身决绝离去。
前路漫漫，虽无宫闱杀机，却只剩无尽的孤独与思念。
太子朱常洛，就此踏上前往南京的路。一离京师，天高路远，再无宫墙刀兵，亦再无骨肉团圆之期。
本章完