辽东大地，朔风如刀，刮过冰封的原野，也刮过一片尚未干涸的血地。
努尔哈赤的建州铁骑，刚刚在边境之上打出一场酣畅淋漓的大胜。
朝鲜官军联合马赤哈部，大举攻伐安褚拉库女真部落，安褚拉库部遣使向建州求援。努尔哈赤当即采用围魏救赵之策，亲率精锐雷霆出击，率先对依附朝鲜的马赤哈部展开了毫不留情的清剿。
没有怀柔，没有招抚。
铁骑所至，鸡犬不留。
整个马赤哈部，被彻底屠灭，老弱妇孺亦未得幸免，部族人口、牲畜、财物、土地，尽数被建州女真鲸吞。
马赤哈部覆灭之后，朝鲜军立刻越境前来救援，却正撞在努尔哈赤的刀锋之上，建州铁骑随即调转马头，一战便将朝鲜援军击溃。
血腥的震慑之后，便是温柔的牢笼。
对于遭到朝鲜与马赤哈部攻击的安褚拉库部，努尔哈赤换了一副面孔。他亲派使者前往安抚，慷慨出兵为其解围，摆出一副“女真共主、庇护同族”的姿态。安褚拉库部惊魂未定，哪里敢拒绝这份“好意”，只得俯首听命，接受建州的“保护”——明眼人都看得明白，这所谓保护，与吞并无二。
为了将这份控制钉死，努尔哈赤当即做主，将麾下一员得力战将之女，许配给安褚拉库部首领之子。
联姻为绳，人质为锁，兵威为后盾。
短短数日，安褚拉库部便名存实亡，彻底纳入建州女真的掌控之中。
这一战，努尔哈赤赚得盆满钵满。
其一，声望暴涨。女真诸部眼见他既能为同族出头，又能铁血镇叛，皆将其视作女真人真正的保护者。日后再要吞并、联盟，阻力已然小了大半。
其二，意外之喜。溃败的朝鲜军中，竟有一批随军工匠，专司修缮兵器甲胄。朝鲜兵一战即溃，四散奔逃，这些手无寸铁的工匠根本来不及逃走，尽数成了建州的俘虏。
努尔哈赤虽起于草莽，却深知工匠对一个崛起部族意味着什么。
他没有将这些朝鲜工匠贬为奴隶，更没有肆意杀戮，而是下令好生看管，全数押往赫图阿拉，命他们专为建州打造铠甲、锻造兵器。有了这批工匠，建州女真的武备，必将再上一个台阶。
大胜之后，努尔哈赤却并未被喜悦冲昏头脑。
他独坐中军大帐，眉头紧锁，面临一道关乎未来的选择题。
是趁朝鲜孱弱，挥师深入，大肆劫掠一番，再狠狠削弱这个大明藩属？
还是见好就收，立刻退兵，回去消化这刚刚吞下的大片土地与人口？
反复思忖，他总觉得两种选择都有不妥，心中隐隐有个念头，却尚未清晰。
沉吟良久，努尔哈赤抬眼，沉声道：“传我令，诸将、诸子，入帐议事！”
不多时，大帐之内甲叶铿锵，人影云集。
帐中迅速分成两派，针锋相对。
以长子褚英与猛将额亦都为首的主战派，气势最盛。
褚英年轻气盛，勇武好斗，早已按捺不住心中的躁动，不等他人开口，一步跨出，声如洪钟，震得帐内烛火摇曳：
“父汗！朝鲜军不堪一击，犹如土鸡瓦狗！战机稍纵即逝，我军士气正盛，何不趁势攻入朝鲜腹地，抢他个盆满钵满，再扩我建州声势？”
额亦都等老将纷纷点头附和：“大阿哥所言极是！此时不打，更待何时！”
然而，帐另一侧，立刻响起了截然相反的声音。
“不可！”
努尔哈赤的亲弟弟舒尔哈齐眉头深锁，语气坚决，“我军新破两部，根基未稳，战线一旦拉深入朝，后方空虚，若叶赫部趁机作乱，或明军有所异动，我等将进退失据！”
次子代善亦站出，沉声道：“儿臣赞同舒尔哈齐叔父。当下之急，是稳固新占之地，安抚降众，整肃军纪，而非继续兴兵。”
褚英闻言，目露不屑，厉声呵斥：“懦夫！区区叶赫、明军，何足惧哉？错过此等良机，你担待得起吗！”
他虽是长子，却素来骄横暴戾，对几位弟弟全无半分兄长相待之意，只将他们视作汗位威胁，平日里便动辄折辱打压。
代善被他骂得面红耳赤，拳头紧握，青筋暴起，却依旧强压怒火，据理力争。
一时间，大帐之内吵作一团，主战主退两派互不相让，喧嚣之声几乎要将帐顶掀翻。
努尔哈赤端坐主位，面无表情，目光却越过眼前这群吵得面红耳赤的部下与子嗣，缓缓落在了角落里一个安静得近乎透明的小小身影上。
那是一个年仅七岁的孩童。
他的第八子，皇太极。
自始至终，皇太极都安安静静站在一旁，不插话，不急躁，只是垂眸静听，仿佛这满帐的杀伐与争论，都与他无关。
努尔哈赤忽然开口，威严的声音如同惊雷，压下了所有嘈杂：
“都闭嘴。”
帐内瞬间死寂，落针可闻。
众人不解，纷纷顺着努尔哈赤的目光望去，这才注意到那个不起眼的孩童。
努尔哈赤看向皇太极，语气平静，却带着不容置疑的威严：“老八，你也听了这许久。说说看，你有何想法？”
满帐皆惊。
褚英、代善、舒尔哈齐、额亦都……所有人的目光，都集中在了这个七岁孩童身上。
一个乳臭未干的娃娃，也配议论军国大事？
皇太极却不慌不忙，从容上前，对着努尔哈赤躬身一礼，身姿端正，毫无怯意，稚嫩却异常清晰的声音在寂静的大帐中缓缓回荡：
“回父汗，儿臣以为，此刻既不能撤军，亦不可继续攻打朝鲜。”
此言一出，褚英刚要张口怒喝，却听皇太极话锋一转，顿时愣在原地。
“哦？”努尔哈赤眼中闪过一丝精光，上一次这孩子对明军水师的见解便让他刮目相看，此刻更是来了兴趣，“细细道来。”
皇太极神色镇定，条理分明地分析道：“父汗，当务之急并非军事行动，而是向明朝上奏。我们必须向辽东边军解释，此次作战纯属朝鲜擅自进犯，我部乃被迫自卫，以此降低明朝对我们的戒心。如今的我们，在庞大的明朝面前依旧渺小，绝不能轻易树敌。况且，朝鲜虽弱，却是明朝藩属。前有倭寇犯朝，明朝倾力相救。若父汗此时攻朝，难保明军不会再次介入。届时，我们建州女真将直面大明铁骑，即便取胜也必将元气大伤，再无力图谋统一女真诸部的大业。”
这番话如醍醐灌顶，让努尔哈赤频频点头。皇太极顿了顿，继续说道：“因此，儿臣建议，大军陈兵边境，却不越雷池一步。此举既向明朝表明我们恪守臣节，不敢擅攻藩国；又向朝鲜展示了我们的强硬态度。同时，父汗可修书一封致朝鲜国王，措辞强硬，责令其赔偿我部损失，并断绝与叶赫部的贸易往来，转而与我建州通商。如此，不费一兵一卒便可获益，积蓄力量，专一致力于统一女真，方为上策。”
“哈哈！好一个麒麟子！”努尔哈赤听得心花怒放，猛地一拍扶手，大笑道，“你这番心思，竟与父汗不谋而合！传令下去，按八阿哥所言办理！同时告知朝鲜国王，若不赔偿我部损失，我建州勇士自会登门‘取’！”
“嗻！”传令兵领命而去。
千里之外，济州岛。
林驰捏着辽东传来的急报，心中早已把朝鲜国王李昖骂了个狗血淋头。这老儿蠢笨如猪，刚在辽东边境招惹了努尔哈赤，若是战火再燃，万历皇帝第一个想到拿来顶缸的，必定是他这支远在海东的奋武军。
他当即沉声下令：“狗子，即刻起，全岛戒严，加派哨探，全力储备粮秣、火药、军械！”
“诺！”
北京紫禁城。
万历皇帝烦躁地翻阅着辽东奏报，努尔哈赤在奏折中将自己扮作忠心边臣，将一切罪责尽数推到朝鲜擅开边衅之上。
万历心中雪亮，却无可奈何。
国库被三大征掏空，内帑也早已拮据，实在无力再启战端。
他只能厉声下旨，严厉斥责朝鲜国王李昖，勒令其速速与建州议和赔偿，不得再生事端。
同时，一道密旨快马加鞭，直奔济州岛：
奋武军只许戒备，不许轻动，严禁卷入朝鲜与女真冲突！
辽东暗流汹涌，建州坐大，朝鲜惶惶，大明虚怯。
远在海东的林驰望着北方沉沉天际，已然嗅到了一场席卷辽东的巨大风暴。
本章完