东厂番役动作极快，不过半柱香功夫，宁波府衙外已搭起刑台。
寒风卷过街口，将方才还喜庆的红灯笼吹得噼啪作响，满城百姓闻讯聚拢而来，却无人敢高声言语，只远远望着那道孤零零的身影，窃窃私语。
林驰手持圣旨，立在刑台一侧，一身千户服饰在冬日里显得格外冷硬。
他至今仍有些恍惚。
前些日子还与自己商议塘报、称兄道弟的宁波知府，下一刻便成了自己监斩的死囚。他能在千军万马中挥刀斩将，面不改色，可此刻握着刀柄的手指，却控制不住地微微发紧。
他不懂。
他不懂为何朝廷不赏功，反而先问罪；
不懂为何明明可以由地方官行刑，陛下偏偏要点他的名。
在林驰眼里，这只是一道冰冷的圣旨，一场不得不执行的军令。
至于更深层的东西，十八岁的他，还触及不到。
吴安国被两名番役押着，缓步走上刑台。
他早已没了往日知府大人的威仪，头发散乱，官袍歪斜，却在临死前，勉强挺直了几分脊梁。
他没有哭喊，没有求饶，只是缓缓转过身，看向台下的林驰。
那双浑浊的眼睛里，没有恨，没有怨，只有一种看透了一切的悲凉与怜悯。
“林千户……”
吴安国声音沙哑，却异常清晰，穿透了刑场的寂静。
林驰心头一紧，上前一步，低声道：“吴知府，你还有何未了之事，我可代为办妥。”
他能做的，也只有这些了。
吴安国却轻轻摇了摇头，惨然一笑，目光落在林驰年轻却尚显青涩的脸上，一字一句，如同遗言，也如同箴言：
“林千户，你年少有为，勇冠三军，是我大明难得的将才……可你太年轻，不懂陛下为何命你监斩吧？”
林驰眉头微蹙：“小子确实不知！”
吴安国抬眼望向京城方向，眼中闪过一丝彻骨的寒意，声音轻得像风，却字字诛心：
“陛下令你亲自监斩，是在敲打你啊。”
“敲打我？”林驰一怔，完全没明白。
“你我二人，刚刚联手破倭，你在塘报中为我遮瞒、为我请功，在外人看来，你我已是一党。”
吴安国咳了两声，继续道：
“陛下是什么人？深居九重，却眼观六路。你与地方官私相交好、结下恩情，在陛下眼中，便是私党之兆。”
“皇帝陛下不杀你，不罚你，却偏要你亲手斩了我……
是断你的私恩，灭你的私党，
是告诉你：你的人情，一文不值；你的一切，皆由陛下定！
是让天下人都看见，你林驰，只能听天子一人号令！”
你与天下任何人的关联都在帝王的控制之下，陛下赐给你的才是你的，陛下不给你的，你绝不能抢，抢了也会给你毁灭掉。
轰——
林驰如遭雷击，僵在原地。
他从没想过，一道简简单单的监斩令，背后藏着如此深不可测的帝王心术。
十八岁的他，能算透倭寇的行军路线，能布下水师合围的奇阵，却从未算透过，九重之上那名君王的心思。
原来……
不是信任。
不是重用。
是敲打。
是削恩。
是立威。
“你是一把好刀，锋利，无畏，能斩寇平乱……”
吴安国的声音越来越轻，眼神却越来越清明，
“但陛下要的，是一把只认圣旨、不认人情的刀，林千户，好自为之。”
话音落。
吴安国猛地转过身，面朝京城方向，缓缓跪倒。
“臣，恭领圣旨，谢主隆恩！”
一声落下，他伏下身，不再言语。
林驰站在原地，浑身冰冷，手脚发麻。
刑场上的寒风像是钻进了骨头里，让他从头顶凉到脚底。
他终于明白。
自己打赢了倭寇，赢了战事，却在看不见的朝堂棋局里，被天子轻轻一落子，便点破了所有懵懂。
皇帝陛下要的，是一把完全听话的刀。一把不敢自己出鞘的刀，一把一旦出鞘必要见血的刀。
口令响起，长刀凌空举起。林驰闭上眼，喉结滚动，却一个字也说不出来。
这一年，万历二十六年，他十八岁。在刑场之上，由一个将死之人，上了人生中，最残酷、最透彻的一课。
听明白了吴安国的话，林驰瞬间领悟了其中关节，脸上那点悲悯之情尽数收起，再无半分波澜。
“午时三刻已至，行刑！”
冰冷一声令下，刀光闪过，吴安国人头落地。
林驰眼神冷冽如冰，再无半分动摇。
孙暹见他监斩干脆利落，并无妇人之仁，神色顿时缓和许多，上前笑道：
“林千户，人已伏法，差事办得很利索。”
林驰立刻躬身行礼：“公公言重了。下官不过奉旨行事，尽臣子本分而已。吴安国欺君罔上，本就罪有应得。”
孙暹笑意更浓：“哈哈，林千户明白就好。杂家这便回京复命。”
“公公一路辛苦。”林驰上前半步，不动声色扶住孙暹手臂，将一张宁波本地钱庄的五百两银票，轻轻塞入他袖中，“小子年少无知，官场诸多规矩还要仰仗公公指点。些许薄礼，望公公笑纳，回京复命之时，还请公公多多为下官在天子面前美言几句。”
孙暹指尖一触便知分量，脸上笑容立刻真切了数分：
“千户客气了。你有功于国，不负陛下圣恩，岂是吴安国可比？此事与你无关，大可宽心。”
“多谢公公成全。”林驰再次躬身。
“既如此，杂家先回驿站，千户留步。”
“下官恭送孙公公。”
孙暹离去路上，悄悄摸了摸袖中银票——五百两，还是宁波本地钱庄，随时可兑。回到驿站，又有小太监上前禀报，说林千户派人送来茶点食盒。孙暹掀开食盒一角，里面竟是整整五百两白银。
孙暹越看越是欢喜，心中暗叹：
难怪陛下说林驰是国之干城，这少年人不仅能打仗，还如此懂事上道。回京之后，少不得在皇上面前多替他美言几句。
毕竟……收人钱财，与人消灾——呸，是受人之托，忠人之事。
本章完