“报——大捷！大捷啊——”
斥候快马如箭，狂奔回宁波府城，沿途嘶声高喊，声震街巷。
宁波府城头上，吴安国乍闻“大捷”二字，悬在半空十几日的心轰然落地，后背早已被冷汗浸透。前几日倭寇兵临城下，宁波府兵微将寡，几度濒临破城，他这个知府日夜登城督战，若非林驰率崇明卫及时驰援，此刻满城早已沦为焦土。
“赢了！我们真的打赢了！”
百姓奔走相告，鞭炮声噼啪炸响，喜气直冲云霄。小民所求从来简单，不过是安稳度日，能活下去，便已是人间至幸。
此时，崇明卫屯军正列队返程。队伍之中，十余辆平板马车拉得满满当当：四辆车上木箱堆叠，内装白银四万余两，不少银锭尚沾着暗褐血渍；其后车辆，或载倭寇首级、假寇耳朵，或堆满金银珠宝、绫罗绸缎。
这帮倭寇在沿海烧杀掳掠二十余日，搜刮而来的一切，尽数被崇明卫一锅端掉。竹林深处的转运据点被破后，众人更是惊愕——除无数财货外，竟还有战马二十余匹、耕牛五十多头，战果之丰，令人心惊。
“赵抚镇，您昨日对那加藤忠次，到底做了什么？”
狗子盯着囚笼，压低声音问道。笼中那昔日凶戾狠绝的日本武士，此刻缩在角落瑟瑟发抖，屎尿血水混作一地，腥臭刺鼻，全然没了半分悍勇。不过是进了一趟赵石的营帐，出来便成了这副魂飞魄散的模样。
暖冬阳光下，赵石轻轻舔了舔嘴角，声音淡得像冰：“不太好吃，腥臭味太重。”
狗子脖子猛地一缩，遍体生寒。
初冬暖阳照在身上，却无半分暖意。
这话是什么意思……赵石竟是真的敢吃人肉？
这等活阎王，往后万万不可招惹，更不能触犯军规落到他手中。
不多时，队伍抵达宁波府城下。
城门早已轰然敞开，吴安国亲自领着属官快步迎出，脸上满是劫后余生的庆幸与恭敬，全无半分文官对武官的矜持架子。他是真的怕了，也真的感激，若非林驰，他与满城百姓早已葬身贼手。
“林千户！林大人！”吴安国快步上前，拱手时腰身不自觉弯了几分，“此番若非大人率部死战，大破倭寇，宁波府早已生灵涂炭。本府代阖城士庶，谢过大人救命之恩！”
林驰翻身下马，稳稳扶住他：“知府大人不必多礼，守土御寇，乃是我崇明卫分内之责。”
二人并肩入城，百姓沿街欢呼跪拜。入府衙前厅坐定，侍者奉茶退去，厅内气氛瞬间沉静下来，不再是欢庆，而是关起门来，面对大明官场最现实的一关。
吴安国指尖微微发紧，先开口道：“林大人，如今大捷已定，接下来便要向朝廷具报塘报。战功核验，须地方官在场见证画押，这一点本府清楚，定会为大人如实呈报，分毫不敢有误。”
林驰微微颔首：“大人有心。此前宁波府拨付军粮，解我部燃眉之急，林驰铭记于心。倭寇在竹林转运点尚留两千石劫粮，我已留人看守，大人可尽快遣人运回，以补府库亏空，安抚流离百姓。”
吴安国眼中一热，连忙起身拱手：“林大人如此体恤地方，顾全百姓，本府感激涕零！”
话说至此，他脸上露出难以掩饰的苦涩与惶急，几番欲言又止，终究拉不下脸面直说。
身旁跟随多年的老师爷最懂官场利害，当即上前一步，对着林驰躬身一礼，缓缓将晚明官场最残酷的规矩挑明：
“林大人神武，此战全赖崇明卫将士用命，方能一荡贼寇。我家大人已在府中费尽心力，筹措三千五百两开拔银，以作犒军之资，壮我军威。
只是……大人也明白，倭寇在宁波府肆虐二十余日，城乡残破，百姓流离，前番败报与求援信送往京师，朝廷早已震动。
若塘报之上，只写崇明卫大胜，却记宁波府一败涂地、寸功未立，以朝廷法度，我家大人必定难逃重罚——轻则革职抄家，重则流放问斩，绝无幸免。
我大明官场向来如此，地方失事，必有人担责；城池危殆，必有人守功。若无半分战绩遮掩，便是死路一条。”
师爷话音落下，厅内更静。
吴安国长叹一声，脸上再无半分知府官威，只剩一片悲凉与求生之切，改称老夫：
“林千户，老夫并非贪功之辈。倭寇围城十余日，老夫未曾弃城，未曾殃民，日夜登城死守，自问对得起朝廷，对得起百姓。
可朝廷不问过程，只问结果。老夫只求大人分润些许薄功，让老夫在塘报之上，有一笔‘督率民壮固守、斩获假寇’的记录，好给朝堂一个交代，给皇上一个台阶。
老夫……只想活命，不想做这乱世的替罪之羊。”
他说得恳切，眼底的恐惧毫不掩饰。
一个肯守城、爱百姓的官员，在这大明法度与官场规矩之下，竟也要靠分功自保，才能苟全性命。
林驰沉默片刻。
他并非不懂变通，更不是冷酷无情。
他清楚，吴安国说的都是实话。这便是大明朝的官场，无论你忠奸好坏，只要地方失事，便要有人顶罪；即便大胜归来，官员之间也要互相掩护、彼此分功，才能安稳过关。
他林驰就算再一心杀敌，也逃不开这张盘根错节的官场大网。
林驰缓缓开口，语气沉稳：
“功劳，可以分润。
但真倭首级，一颗不能给你。真倭寇凶悍死战，绝非府兵、民壮所能斩杀，朝廷勘验战功的官员皆是老手，一眼便能看穿造假，到时候非但救不了你，反而会给你我引来杀身之祸。”
吴安国心下一紧，只听林驰继续道：
“我可以给你两百余枚假寇耳朵。
塘报便写：你吴安国于倭寇围城之际，亲率乡勇民壮登城死战，阵毙假寇两百余人，斩获贼耳两百余级。
合情、合理、亦合规矩，任谁勘验，都挑不出半分破绽，足以保你躲过朝廷重罚。”
林驰话音一转，添上条件：
“但天下没有白得的功劳。
此战崇明卫战死五十七人，重伤八人。这些忠勇将士的抚恤银，由宁波府一力承担。你答应，这份守城之功便是你的；你不答应，那你我只能各自听命。”
没有半分犹豫，吴安国立刻躬身深深一揖，声音都带着颤抖：
“本府答应！全数答应！莫说抚恤银，但凡能换一条活路，老夫无不照办！
多谢林千户成全！多谢林大人给老夫一线生机！”
他满心庆幸，只觉得自己靠着官场规矩、靠着分功遮掩，终于躲过了一场灭顶之灾。
他不知道，远在京城的万历皇帝，在接到第一封宁波败报之时，便已在心中，给他判了死刑。
无论之后大胜与否，无论功劳多少，都已是定局。
而林驰望着躬身致谢的吴安国，心中只余下一声无声的叹息。
他什么都不知道，却依旧要陪着这场官场戏码演下去。
因为这就是大明朝——
忠臣也好，良将也罢，谁都逃不开这互相遮掩、彼此成全的浑浊世道。
本章完