传令兵的喊声一遍遍在雪原上空回荡，字字冰冷，砸在每个戍卒心头。
原本刚刚燃起的求生希望，被彻底掐灭。
众人呆呆看着城下列阵的镇北铁骑，脸上血色褪得干干净净。
他们拼死拼活守了这么久，血流满墙，好不容易撑到援军抵达。
结果这支救命的精锐，只是路过看一眼，转头就要走。
“怎么会……”
“北疆出大事？能有啥大事比咱们黑石戍堡被围更急？”
“这不是摆明让我们等死吗！”
几名带伤的士卒低声嘶吼，语气里满是绝望和不甘。
一场血战下来，戍堡守军活着的人人带伤，断刀残矛根本算不上武器，粮草也只够勉强支撑几日。
镇北军这一走，不用等三日之后羯王大军反扑，单单是冻饿，就能拖死剩下的所有人。
周疤子死死攥着手里的断刀，指节发白，牙齿咬得咯吱作响。
他活了三十多年，守边关十几年，见过惨烈仗、见过溃败局，却从没见过这么寒心的事。
援军就在眼前，铁甲森森、兵马俱全，却眼睁睁看着残破戍堡和残兵，撒手不管。
陈石头蹲在墙头，看着地上同伴的尸体，眼圈通红，一句话都说不出来。
整个城头，死寂一片，只剩风雪轻轻刮过残破墙体的声响。
唯独苏烬，站在最前方，面色平静，没有任何失态。
别人看不懂，他看得一清二楚。
刚才那一瞬间的他就想通了所有事。
穆耶敢只带千余骑兵就孤军深入偷袭戍堡，敢放下三日报复的狠话，根本不是狂妄。
是有人给他兜底。
北疆防线多处隘口突发异动，逼得镇北铁骑必须全线回撤，无暇顾及边缘小小的黑石戍堡。
这根本不是巧合，是羯族提前布好的局。
用全线边境异动牵制朝廷精锐，再集中兵力拔掉所有的边关堡垒。
一步死棋，完完整整，没有任何漏洞。
看来边关要有一场大战了！
“苏兄弟，我们现在怎么办？”周疤子转头看向苏烬，此刻全队上下，早已默认他做主，“铁骑走了，三天后羯狗大军再来，我们根本挡不住。”
所有士卒齐刷刷看过来，眼神里带着无助，也带着最后一丝期盼。
这场仗，是苏烬带着他们赢下来的，现在绝境当头，所有人下意识指望他。
苏烬缓缓吐出口中的血沫，忍着胸口断骨的剧痛，声音沙哑却沉稳。
“慌没用。”
“镇北军撤防，不是放弃我们，是全局防线吃紧，他们有军令在身，没法逗留。”
“但羯王说三日回来，未必是真话，也未必是假话。”
一句话让众人纷纷凝神。
苏烬目光扫过北方白茫茫的雪原，继续开口分析。
“他今天仓促撤军，是怕被铁骑合围。”
“他放三日之期，一是泄愤立威，二是故意给我们留三天缓冲，让我们心存侥幸、自行松懈。”
“更重要的是，这三天时间，足够他集结草原重甲步卒、攻城器械，做好万全准备。”
草原骑兵机动性强，适合野战奔袭，却不擅长攻坚。
今天强攻戍堡，他们只能靠人海冲锋、弓箭压制，拿人命填防线。
一旦给穆耶三天时间，调来攻城梯、撞木、重盾兵，这座本就残破的土墙，根本撑不住一轮强攻。
到时候，才是真正的灭顶之灾。
“那我们守不住，也跑不掉？”陈石头声音发颤。
黑石戍堡地处极北荒原，前后百里无村镇，无退路、无藏身地。
全员残兵，徒步逃亡，在漫天雪原里，只会被羯族轻骑追上猎杀，死得更快。
“不用跑。”
苏烬摇了摇头，眼神锐利起来。
“守不住完整的堡，就守能守的防线。”
“三天时间，足够我们收拾战场、修补缺口、整理军械、清点粮草。”
“别人觉得是死期，我们就拿这三天，搏一条活路。”
就在这时，城下的镇北铁骑开始缓缓调动。
整齐的马蹄声再次响起，原本停驻的银甲骑阵，有条不紊调转马头，朝着关内腹地疾驰而去。
黑压压的铁骑洪流渐行渐远，很快消失在雪原尽头。
刚刚还笼罩戍堡的磅礴军威，彻底消散一空。
热闹散去，只剩黑石戍堡孤零零立在风雪里，像一处被朝廷彻底遗忘的弃地。
苏烬简单包扎一下伤口，忍着浑身伤痛，转身走下城墙，直奔堡内库房。
要备战，首先得摸清家底。
可当他推开库房木门，看清里面的景象时，眉头紧紧皱起来。
库房空空荡荡，粮缸大半见底，麻袋稀稀拉拉堆在角落，里面的存粮少得可怜。
兵器、箭矢、御寒棉衣，全部严重不足。
这根本不像是一座正规边关戍堡的储备，反倒像随时会断粮的流民据点。
跟着进来的周疤子看到这一幕，脸色也很难看。
苏烬侧头看他，语气平静：“戍堡物资，一直这么紧缺？”
周疤子脸皮僵了一下，神色复杂，低声叹气。
“一直缺。”
“你刚过来，心里肯定恨我们。之前老兵抢你们新兵口粮，苛待新人，你应该也看见了。”
这件事，是戍堡所有人默认的黑料。
新来的新兵粮份少得可怜，经常吃不饱，大部分都被老兵层层拿走。
苏烬之前也以为，是周疤子这群老兵蛮横自私、欺压新人、私吞粮饷。
他原本打算稳住战局之后，再慢慢整治这些内部乱象。
可今天看着空荡荡的库房，他隐约觉得事情没那么简单。
“为什么要抢新兵粮？”苏烬直接问道。
周疤子苦笑一声，满眼无奈，根本没有以前的嚣张气焰。
“不是我们想抢，是真的不够吃。”
“你以为就新兵饿？我们老兵也是半饱度日。整个戍堡，从年头到年尾，就没吃过一顿足额军粮。”
苏烬眼神微凝。
就在这时，戍堡守将刘屯将，披着破旧披风，慢慢走了过来。
他脸上带着疲惫，看着空荡荡的库房，满脸麻木。
“不用问疤子他们，这不怪他们。”
刘屯将声音沙哑，缓缓开口，道出了黑石戍堡藏了许久的实情。
“上面拨下来的粮饷、物资、冬衣、军械，从来就没有足额到过我们手里。”
“每一次拨付，从上到下层层截留，雁朔关扣一层，州府扣一层，沿途各级将官层层扒皮。”
“真正落到黑石戍堡的，不足三成。”
苏烬心里一沉。
他之前一直以为，是底层将官贪腐，克扣士卒口粮。
现在才知道，根源根本不在戍堡内部。
是从上往下的系统性克扣。
上面的人坐在关内暖帐里，拿边关将士的活命粮、御寒衣中饱私囊。
根本没人在乎，最前线的戍卒，能不能吃饱、能不能活过寒冬、能不能挡住异族入侵。
刘屯将望着门外风雪，眼底满是悲凉。
“我也想人人足额配粮，人人配齐甲胄兵器。”
“可上面不发，我一个小小屯将，能有什么办法？”
“粮不够，总不能让老兵全部饿死。老兵是戍堡战力主力，一旦垮了，戍堡直接就没了。”
“所以只能压缩新兵份额，优先保老兵战力。”
这话一出，苏烬彻底明白了。
难怪周疤子这群老兵性子糙、下手狠，却每次大战都敢冲在最前、敢拼命护堡。
他们不是恶人，只是被绝境逼出来的底层戍卒。
抢新兵口粮，是错。
可在物资被上层层层掏空、随时可能冻饿覆灭的戍堡里，这是他们唯一能撑下去的法子。
周疤子低着头，声音沉闷：“我们知道对不住新来的兄弟，可我们没得选。真全员饿垮，羯族打过来，所有人都得死。”
苏烬拍拍周疤子的肩膀说道：“大家现在都是一起上过战场的生死兄弟。
苏烬心里清楚以后众人还要一起杀敌，有些事情应该先放下。
底层士卒，无错。
戍堡屯将，无力。
真正烂掉的，是远在后方、身居高位、吸血剥层的那群人。
外敌未灭，内部先烂。
北疆防线之所以漏洞百出，黑石戍堡之所以孤立无援、战力残缺，根本不是守军不拼命。
是上面的人，根本没想守。
苏烬站在空旷冰冷的库房里，后背微微发凉。
他串联起所有怪事。
常年物资紧缺、戍堡战力残缺、今夜羯族敢孤军深入偷袭、镇北军只能被迫回撤、黑石戍堡被彻底放弃。
这根本不是一场简单的边境冲突。
有人靠着克扣边关物资大发横财，掏空北疆防线根基。
甚至此刻苏烬心底冒出一个冰冷至极的猜测——
羯族这次精准偷袭黑石戍堡，说不定，早就有人提前把戍堡空虚、物资枯竭、守军残缺的消息，送出了关外。
想到这里，苏烬眼底，第一次浮出彻骨的冷意。
外敌尚可挥刀斩杀。
可藏在大雍朝堂深处、靠着边关将士性命牟利的内鬼，远比草原羯王，更加可怕。